This is the first time Alessi has fronted a quintet since 2019 and with the addition to the quartet of a fifth voice in that of his brother Joseph on trombone, the trumpeter has offered up an album of eleven new and contrasting pieces that explore multiple aspects of music making in a wholly satisfying set. If Joseph Alessi is more often to be found in a classical orchestra, he is certainly no slouch as an improvising musician and brother Ralph is quick to identify where best use to deploy the sound of the trombone in his intricate compositions that often have an appealing openness and sense of space and freedom that brings the quintet together with some inspired music making. The sense of space is furthered by Ches Smith doubling vibes in addition to drums and partnered with bassist John Hébert provides delicate and sympathetic backdrops to the horns as well as digging in when required. […] A forward-thinking album from Ralph Alessi who now very much has his house in order as both a composer, improviser and trumpeter of real note.
Nick Lea, Jazz Views
Trumpeter and composer Ralph Alessi cuts a distinctive figure in contemporary jazz, with a remarkable ability to use the same tools as most – acoustic instrumentation, quartet and quintet formations, bop vocabulary – and still come up with something that sounds like no one else. ‘A Sun That Never Sets’, his fifth album as a leader for ECM, bears this out. Fronting a fivesome made of friends and family, including his brother Joseph on trombone, Matt Mitchell on piano, John Hébert on bass, and Ches Smith on drums and percussion, Alessi carefully and calmly sculpts environments that feel like a singularity in the middle of post bop, chamber jazz, and some sort of sonic language unique to the leader himself. […] Joined by his band’s essential contributions, Alessi’s songs and performances make ‘A Sun That Never Sets’ an exceptionally strong record.
Michael Toland, The Big Takeover
Comprising seven originals, ‘A Sun That Never Sets’ opens with the title track, a highly rhythmic clarion call marked by precise staccato attacks in a restless atmosphere suspended between a ceremonial procession and a hallucinogenic trip. The piece gradually attains dreamy proportions, its porous soundscape stirred by Hébert’s animated bass plucks over Smith’s shimmering vibraphone tapestry. Hébert and Smith, entwined in a finely woven rhythmic mesh, welcome Mitchell’s exploratory excursions before the theme is reintroduced with Ralph back in the foreground. The trumpeter solos over a vamping chordal sequence, following a notable piano riff in five embellished with thoughtful drum fills. Ralph has mentioned that writing for trombone was a challenge, yet the arrangements emerge compelling and full of character. On ‘Relaxed Misery’, the blended sonorities of plunger-muted trumpet and trombone shimmer with remarkable freedom before converging into unison lines. Before that, a six-beat piano motif takes shape, supporting conversational bass interaction and soft, tickling cymbal work. […] The quintet’s chemistry feels immediate and organic, resulting in music that is both intricate and refined. Another strong offering by Alessi, ‘A Sun That Never Sets’ explores fascinating tonal possibilities while injecting fresh impulses into the currents of contemporary jazz.
Filipe Freitas, Jazz Trail
Alle fünf umkreisen die Musik des Albums ‘A Sun That Never Sets’, das in Mont Vernon nahe New York in hinreißend ausgewogener Klangbalance aufgenommen wurde. Es ist improvisierende Musik, die komponiert und offen zugleich wirkt, eine fünfstimmige Kommunikation rund um melodisch orientierte Motivverschränkungen – zart zu Beginn, dann immer substanzieller.
Ralf Dombrowski, Audio + Stereoplay (‘Jazz-Highlight’)
La precision parfois horlogère de l’écriture ne prend jamais le pas sur sensualité sonore ni sur le groove.
Vincent Cotro, Jazz Magazine (‘Choc’)
The distinctive voice of trumpeter Ralph Alessi returns with his latest ECM release, ‘A Sun That Never Sets’. Over the past three decades, Alessi has quietly become one of modern jazz’s most intriguing composers and improvisers, forging a language that sits somewhere between the structural precision of contemporary classical music and the liberated spirit of Ornette Coleman. […] ‘A Sun That Never Sets’ continues that journey. Produced by Manfred Eicher and recorded at Oktaven Audio in New Jersey, the album introduces a fascinating new colour to Alessi’s writing: the addition of his brother Joseph Alessi, principal trombonist of the New York Philharmonic. This results in a subtle reshaping of the bandleader’s musical architecture. Trumpet and trombone weave around one another with an almost chamber-like intimacy, sometimes finishing each other’s thoughts, elsewhere colliding in angular conversation. […] It is a thoughtful, intellectually rich recording that reveals new details with every spin, particularly in the intricate dialogue between the Alessi brothers and the ensemble’s remarkable rhythmic elasticity. Listeners willing to immerse themselves in its carefully constructed world will find much to admire.
Mike Gates, UK Vibe
Cliché-averse trumpeter Alessi continues to subvert expectations on a probing four-way with pianist Matt Mitchell, bassist John Hébert, drummer Ches Smith and trombonist brother Jospeh. Predicated on the push and pull between its creators, Smith’s sustained vibraphone passages tease out Joseph’s sparse, painterly contributions, further accentuating his brother’s articulate clear lines. These understated free arrangements come laden with paylful tension.
Andy Cowan, Mojo
In his move from quartet to quintet and the fortification of an already quirky, deconstructionist harmonic sound, New York–based trumpeter Ralph Alessi brings his fellow brass-blasting bro, esteemed trombonist of the New York Philharmonic Joseph Alessi, into his customary avant-garded fold. […] Joseph brings a stateliness (and a surprising sizzle) to every bouncing ball, every bell tone that he blares and shares with his brother on songs such as the atonally buggy ‘Duck Face,’ the marching polyphonic ‘Of Trees (Variations on a Theme by TB),’ and the resonant ‘Relaxed Misery.’ After checking deeply into the smart, hot sounds of Alessi brotherly love, stick around for the tender, trembling tones of ‘Sweet Spot,’ with Smith moodily manipulating the vibraphone, and Ralph’s handsomely angled battle royale with Mitchell throughout ‘Transitional Imagery.’
A.D. Amorosi, Jazz Times
Es bleibt dem Zuhörer gar nichts anderes übrig, als sich vorbehaltlosem Staunen hinzugeben, so rasch und unaufhaltsam changieren die Formen und Farben in dieser hochgradig erfinderischen Aufführung. Nach mehrmaligem Hören wird man dann ein wenig schlauer aus dem Eigensinn von Alessi und seiner Band und begreift immerhin, dass die versammelten Fachkräfte ihr Gemeinschaftswerk möglichst strikt auf Klischeevermeidung ausrichten. Keine tradierten Liedformen, keine herkömmlichen Akkordschemata, noch nicht mal mehr ein paar Blue Notes als Marker für das Jazzterritorium. Unter eigener Flagge hat sich Ralph Alessi nahezu unabhängig von tradierten Gepflogenheiten gemacht. Mit Synkopen aber, also mit diesen bewusst arhythmisch gesetzten Stolpersteinen, flirtet seine Musik hingebungsvoll. Und es kommt nicht von ungefähr, dass Synkope als medizintechnischer Terminus Bewusstseinsverlust bedeutet. […] Ches Smith ist hier, wie schon in den Bands von Tim Berne oder Craig Taborn, auch deshalb ein hochinteressanter Unruheherd, weil er ständig zwischen Schlagzeug und Vibraphon wechselt. Jeder im Quintett übernimmt mal die Hauptrolle, und alle vermögen sie auf ihre Weise überzeugend auszufüllen: Mitchell mit bewundernswertem Beharrungsvermögen gern leicht neben der Spur, Hébert mit eigenmächtigem großen Ton und Joseph Alessi mit seinen wohlgesetzten, kurvenreichen Posaunenbeiträgen. Auf Telepathie im Zusammenspiel verstehen sich diese Alleskönner noch dazu – und Ralph Alessi ist obendrein ein strahlender Instrumentalist […] Alessi strebt nach Glanz ohne Gloria, nach einem kitschfreien musikalischen Schönheitsideal. Und betreibt dennoch keine Kunst um der Kunst willen, dafür steckt zuviel Abenteuerlust in seiner kreativen Ambition.
Andreas Schäfler, Junge Welt
Mit Matt Mitchell am Klavier, John Hébert am Kontrabass und Ches Smith an Schlagzeug und Vibrafon verfügt Alessi über eine Besetzung, die seine musikalische Sprache bis ins Detail versteht. Die Musiker folgen den komplexen rhythmischen und harmonischen Strukturen nicht nur mit beeindruckender Präzision, sondern erweitern sie durch ihre eigenen Ideen. So entsteht ein Ensembleklang, in dem jede Stimme gleichermaßen Verantwortung übernimmt. Besonders faszinierend ist die Offenheit der Arrangements. Die Kompositionen besitzen eine klare architektonische Form, ohne den improvisatorischen Freiraum einzuschränken. Immer wieder lösen sich die musikalischen Linien voneinander, kreuzen sich erneut und entwickeln dabei eine Dynamik, die den Hörer ständig in Bewegung hält. Dabei beeindruckt vor allem die außergewöhnliche Klangkultur des Albums. Ralph Alessis Trompete entfaltet einen klaren, warmen und transparenten Ton, der selbst in den dichtesten Ensemblepassagen seine Ausdruckskraft bewahrt. Matt Mitchell bewegt sich mit großer Eleganz zwischen harmonischer Verankerung und freier Gestaltung, während Hébert und Smith ein rhythmisches Fundament schaffen, das zugleich flexibel und äußerst präzise bleibt. […] Mit A Sun That Never Sets legt Ralph Alessi eine Aufnahme vor, die höchste kompositorische Kunst mit lebendiger Improvisation verbindet. Das Quintett nutzt die Offenheit der Arrangements, um jede Komposition neu zu beleuchten, und schafft so ein Album, das von der ersten bis zur letzten Minute durch seine Kreativität, klangliche Eleganz und außergewöhnliche musikalische Intelligenz fesselt.
Jacek Brun, Jazz Fun
This is a wholly different ensemble than on his previous ECM albums, yet one that continues to build upon the bold group interplay that has become a signature of Alessi's approach. The quartet grabs you from the start on the opening title track, a syncopated fanfare in which Alessi, Hébert, and Smith on vibraphone dance around each other with motivic glee. Joining the group elsewhere is the trumpeter's brother, esteemed classical trombonist Joe, who brings his clarion technique and daring improvisational chops to the fore. Together, they evoke the progressive work of reedist Jimmy Guiffre's small groups of the 1960s, and cuts like ‘Relaxed Misery’ and ‘Of Trees’ have playful free jazz energy. Yet, as wide open as the improvisation can get, Alessi never lets things get out of control. There's always a sense of controlled chaos to the group, and even an introspective tone. This is especially true of ‘Sweet Spot,’ which resonates with a warm, baroque chamber jazz lyricism.
Matt Collar, All Music
The 11 tracks here are gentle but swinging modernist post-bop tunes with occasional flourishes: ‘Of Trees (Variations On A Theme BY TB)’ features the two brothers playing simultaneously if not together, as the rhythm section cut up a stuttering groove more like beat-juggling than jazz. Alessi is a smart composer, and he lets Mitchell, Hébert and Smith take the music to interesting places.
Phil Freeman, The Wire
Eine große Bandbreite an Stimmungen abdeckende Kompositionen des Trompeters. Es gibt offen wirkende, mal melancholisch grundierte, mal düstere Klangräume. Aber es gibt auch kantigere Stücke von großer Dringlichkeit, die eine vehementere, expressivere Improvisationslust herausfordert. In beiden Fällen versteht es Alessi, geschickt zu verschleiern, wo die kompositorischen Strukturvorgaben enden und die spontanen Interaktionen beginnen. Das ergibt ein so abwechslungsreiches wie stimmiges Album, ein jazziges Klangideal auf der Höhe der Zeit. Hervorragend.
Reinhold Unger, Münchner Merkur
