The nine themes Wheeler has provided are near-perfect vehicles not only for the two horn players’ long-lined lyricism, but also for Frisell’s subtle textural and melodic originality. This is a stirringly beautiful album: Holland’s lithe dependability providing the anchor for the dignified sonorousness of Konitz, the flickering grace of Frisell and the plangent tenderness of Wheeler himself
Chris Parker, The Times
A glowing four-way jazz conversation as delicate and subtly ecstatic as if the protagonists were intimate partners. A combination of Wheeler’s writing and the skills of four of the world’s great improvisers makes it the kind of set in which the overlaid stories become progressively more fascinating with every listening. Delicious.
John Fordham, The Guardian
Schöner Klang von anderen Planeten – Die ideale Form der Polyphonie. Kenny Wheeler hat neun seiner Kompositionen mit Lee Konitz, Bill Frisell und Dave Holland – Giganten auf ihren Instrumenten allesamt – eingespielt. Herausgekommen sind die späten Quartette des modernen Jazz, die Fortsetzung der klassischen Polyphonie mit anderen Mitteln. Es gibt keine überflüssigen Phrasen in diesen musikalischen Konversationen, nicht einen Ton zu viel, einen falschen schon gar nicht. Wenn je Jazz gespielt wurde, bei dem Improvisation und Komposition zur Deckung kam, weil jeder Musiker Passagenwerk, gedankliche Durststrecken, ornamentales Beiwerk, reine Begleitfunktionen wie selbstverständlich vermieden und stets die Gesamtform mitbedacht hat, so sind es die „Angel Songs“ von Kenny Wheeler, die dem schmalen Katalog eines idealen Kammerjazz hinzugefügt werden müssen. (…) Was Wheeler, Konitz, Frisell und Holland hier kreieren, befindet sich auf der Hochebene des vierstimmigen Satzes, ohne die intellektuelle Kühle und klangliche Monochromie des klassischen Streichquartetts zu vermitteln. Es sind Erinnerungen an die beste Zeit des Cool Jazz, Musik auf Zehenspitzen bisweilen und dann wieder kraftvolle Gemälde in den reinen Farben des Pariser Fauvismus. (…) „Angel Song“ ist Kenny Wheelers unbestrittenes Opus summum.
Wolfgang Sandner, Frankfurter Allgemeine Zeitung
Ein kleines Meisterwerk. Wheelers Musik ist fein und raffiniert und dennoch nie blutleer, höchst geeignet für improvisatorische Entfaltung. Die melodiösen Vorlagen dienen den Solisten denn auch für wunderbares Interplay und perfekt aufgebaute Soli, welche die exponierten Themen nahtlos weiterentwickeln. Rhythmik, Harmonik und Melodik sind gleichermaßen präsent im Spiel dieses immens tiefschürenden Quartetts, dessen Mitglieder sich respektieren und optimal ergänzen.
Neue Züricher Zeitung
No one, anywhere, sounds like Wheeler, which (…) is an incredible thing. His tone is pregnant with human vulnerability, beautiful and yet somehow uncertain. The tunes are great, too. This is indeed angelic music.
Linton Chiswick, Time Out
Angel Song is a dream of an album. Kenny Wheeler writes all the compositions and his spirit looms large over the proceedings. The writing is what makes it sound so different – Wheeler writes such entrancing harmonies into his rolling, folky pieces that the improvisations seem to take place in roomy Wheeleresque space. Konitz slips particularly easy into this set-up, sounding terrific throughout. Frisell is discreet and exact, and there’s abundant spring and melody in Holland’s playing. Wheeler solos heroically, squirting feelings of melancholy and fortitude out of both trumpet and flugelhorn. Despite the big name nature of the session, it’s incredibly intimate and relaxed. This is music of gentleness, but it’s no soft touch: Wheeler’s as sharp a musical thinker as they come. And the resolute unsentimentality of this group gives the delicate music great force and energy.
Will Montgomery, The Wire
Angel Song ne permet plus d’ignorer l’une des contributions les plus originales à l’histoire de la trompette de jazz.
Diapason
As soon as the music starts, it makes perfect sense. The tunes and arrangements are characteristically thoughtful and make the perfect palette for a cool improviser like Konitz. As an example of what can be achieved by improvisers with good ears, Angel Song is a gem.
BBC Music Magazine
They are individually known for their jazz outside the mainstream. As a band these outsiders make interior, beautiful music – jazz as chamber music. Wheeler’s compositions float and pique; his tone is dry, his sensibility warm, the chords he constructs unexpected, lateral. His tunes are aural dreams. Freed from the mandate of the beat, this drummerless quartet is a mesh of timbre and texture, weaving together Konitz’s austere romanticism, Frisell’s ghostly imprecations, Holland’s thoughtful commentary, and Wheeler’s movingly value-free tone. The music insinuates, guiding the listener through a landscape that sums up a style of jazz dependent on nuance, depth and maturity for its persuasiveness.
Carl Woff, Boston Globe
Vier Engel schweben durchs Zimmer. Tun, was ihre Pflicht ist: bringen Vergangenheit und Gegenwart zusammen, heben die Grenzen zwischen hier und dort auf, machen Engelsmusik. Kammermusik im warmen Cool-Jazz-Tonfall, das Zitat verwandelt sich in Haltung, Vergängliches in Ruhe. Ein Lebensnerv des Jazz wird in Schwingung versetzt, die Schule der swingenden Melancholie, von ordentlichen achttaktigen Wechsel bis zu freien Lyrismen und modalen Geflechten.
Konrad Heidkamp, Die Zeit
Ein schlagzeugloses Quartett von Individualisten erschießt sich winterlich anmutende Musiklandschaften und erfüllt sie mit sanften Abenteuern. Große, unforcierte Kunst jenseits aller Vorschriften, Promenaden und Sicherheiten.
Hans-Jürgen Schaal, Süddeutsche Zeitung
Kenny’s studio date is sober, quiet, every footfall measured and precise, yet the overlapping detail of the playing is so tender and engrossing that one can sit mesmerised through the whole 70 minutes.
Richard Cook, Mojo
Four quaint voices agree on a way to drift that makes this dreamscape seem fully spirited.
Jim Macnie, Billboard USA
An album of celestial beauty that marks a late-career high point for Wheeler. In league with a rare set of musicians (…) Wheeler has fashioned a work in which the line between composition and improvisation is blurred to entrancing effect.
Bradley Bambarger, Billboard USA
It’s a dream of an album, meditative and melancholy by turns, and the music deepens further with every hearing. Wheeler has made some astonishing records but this may be his masterpiece.
Phil Johnson, Independent on Sunday
Kenny Wheeler, mit dem Manfred Eicher seit Jahren zusammenarbeitet, ist nicht nur einer der bemerkenswertesten europäischen Trompeter und Flügelhornisten, sondern vor allem einer der sympathischsten in seiner bescheidenen Ernsthaftigkeit, seinem kompletten Verzicht auf Selbstdarstellung, seiner Fähigkeit, sich auf andere Musiker einzulassen. Ihn mit einem der größten Altsaxophonisten des modernen Jazz, mit Lee Konitz zusammenzubringen, war eine gute Idee. Dazu gesellte Eicher zwei intellektuelle Musiker aus seinem Programm, Dave Holland und Bill Frisell, beide eher Grübler als Draufgänger, dabei jedoch keineswegs blutleer. Das Ergebnis ist ohne Abstriche, was man vor nunmehr einem halben Jahrhunder Cool Jazz nannte, elegisch, nachdenklich, lyrisch, Pastellfarben eher abrufend als grelle Effekte. Die Disziplin der vier Meister bewahrt die Musik jedoch vor dem Zerfließen, vor strukturloser Stimmung. Man meint, buchstäblich zu hören, dass und wie diese Musiker ihre Instrumente lieben, zärtlich und mit dem Bestreben, aus ihnen herauszuholen, was sie an klanglichen Nuancen zu bieten haben.
Thomas Rothschild, Frankfurter Rundschau
Many of the best ECM productions evince the same kind of intimacy and collective coherence as traditional chamber music – which is ultimately the charm and appeal of trumpeter Kenny Wheeler’s Angel Song, as serene and melodic a modern jazz outing as I’ve heard in some time. Kenny Wheeler is among the most underrated of trumpet virtuosos. There’s an ease of execution, a poignant human quality to his distinctive timbre. Listen to his fluttering descents into the lower register, the cracked yet powerful vocal inflections, and the sudden emission of high harmonics as he leaps into the horn’s upper register – it sounds as if a whistling column of air is slowly leaking from a balloon. As for the sonics, they’re what you’d expect from ECM. Eicher and engineer Jan Erik Kongshaug bring a remarkably human touch – warm, airy, and detailed.
Chip Stern, Stereophile
A surefire candidate for top jazz disc of 1997. It was certainty back In the spring that the expatriate Canadian trumpeter Kenny Wheeler’s Angel Song would be one of the hot tickets of 1997, and it kept its glow all the way through the year. Not only was it a standout in a year of good jazz releases, but it was a triumph for Wheeler himself. Though Angel song is truly a musical exchange between formidable equals, the breadth of Wheeler’s experience, his capacities for attentive listening, and his remarkably flexible technique were crucial to its laid-back vigour. Wheeler’s long career has symbolised some of the most creative jazz impulses – foregrounding of improvisation, openness to change, internationalism, and the capacity to bridge the familiar and the unfamiliar with conviction and logic.
John Fordham, The Guardian
Jazzwise CD of the month. It is the textured coherence of the band as a whole that really impresses. This gem of an album gives us the most undiluted essence of Wheeler.
CP, Jazzwise
Destined to go down in history as a jazz classic. Wheeler’s compositions and four of the world’s greatest improvisers make for a tranquil set that rewards with every listening. This is beautiful, golden music.
The Guardian
Wheelers Stücke sind ruhig, klangbetont und entwickeln aus einfachsten Motiven große Stimmungsgemälde. Die Improvisationen sind auf höchstem Niveau und lassen übliche Rollenverteilungen wie Solist und Sideman völlig vergessen.
Her, Musikexpress
Die CD des Monats. Wheeler, Konitz, Holland und Frisell setzen im schlagzeuglosen Quartett Maßstäbe für einen subtilen Kammerjazz. Introvertiert, impressionistisch, voll harmonischer Raffinessen. Nicht die solistische Leistungsbilanz der vier Virtuosen macht den Angel Song so faszinierend – es ist der runde Gesamtklang, die perfekte Harmonie.
Matthias Inhoffen, Stereoplay
Diese Musiker sind nicht nur wie füreinander geschaffen, sie zaubern zudem eine Fülle von Klangeindrücken durch wechselnde Kombinationen. Faszinierend- auch aufnahmetechnisch eine herausragende Produktion.
Peter Steder, Audio
Wenn wir es hier mit einer musikalischen Delikatesse ersten Ranges zu tun haben, liegt dies nicht zuletzt am klug inszenierten Zusammenspiel von Kalkül und frei schwingender Improvisation. In diesem Quartett der Extraklasse bilden sich schnell zwei Konstanten. Wheeler und Konitz auf der einen, Frisell und Holland auf der anderen Seite. Gänzlich ohne Frontenbildung zwischen Solist und Rhythmusgruppe kommt diese Konstellation aus – vielleicht weil sie sich wie selbstverständlich ergibt, vielleicht weil sie nie starr wirkt, vielfach durchbrochen wird. Holland und Frisell brillieren auch solistisch… Als ob es diese Musik schon immer gegeben habe, dabei ist sie ganz neu, schwerelos, zeitlos.
Tilman Urbach, Fono Forum
Quel plateau! Comme un vol, une note suspendue, cette musique par l’espaces. Il n’ya guère de référents ici, juste une création qui vise l’essence de la mélodie. Une volupté de fin gourmet.
Renaud Czarnès, La Croix
Lee Konitz konnte einem schon immer mit seinem raffinierten Spiel kalte Schauer die Wirbelsäule runterjagen. Der Altsaxophonist hat in dem Trompeter Kenny Wheeler einen Partner gefunden, der einen kühlen Song noch in Eis packen kann. Bassist Dave Holland und Gitarrist Bill Frisell passen sich der gespenstischen Stimmung hervorragend an. Die richtige Musik, wenn der Weltschmerz zupackt – und dann macht sie auch wieder Spaß.
Peter Bölke, Spiegel
So schön kann das Zusammenspiel von Alt-Avantgardisten sein. Eine Jazz-Suite voll Leichtigkeit und intelligentem Charme.
Michael Berger, Die Woche
Voici un disque gorgé d‘émotion et pourtant en parfaite harmonie avec cette esthétique qu’il faudrait qualifier de ‘lyrisme retenu’. Ce disque exprime la nostalgie d’un autre monde, où régneraient compréhension et harmonie.
Michel Contat, Télérama
Vous ne devez pas manquer ce disque. Unissons somptueux et contrechants délicats alternent et se succèdent pour une aventure intérieure qui ouvre les plus grands espaces.
Philippe Méziat, Jazzmagazine
Die Musik dieses schlagzeuglosen Quartetts ist wunderschön. (…) Kenny Wheeler, ein Meister des lyrischen Spiels, der über einen warmen Sound und eine bestechende Klangkultur verfügt, ist die Aufmerksamkeit zu vergönnen. (…) Die Interaktion der vier so exquisiten und genuin-individuellen Instrumentalisten ist makel- und schnörkellos, die Aufnahmequalität wie immer exzellent.
K. N. Falter
A quietly devastating album of lyrical group improvisations. It shows that a collective improvisation needn’t be brawling and tumultuous; the lion’s share of the credit for the album’s coherence goes to Wheeler for supplying his colleagues with such strong thematic material. The level of ideas being exchanged is as uniformly high as the musicianship. The music swings forcefully at times – thanks as much to each player’s sense of rhythm as to Holland’s propulsive bass lines.
F.D., Stereo Review
For his part, Wheeler is appropriately celestial, blending round tones with Konitz on the title tune, then soaring away with a gossamer-toned sweetness. The best pieces (…) move easily against simple, often ethereal underpinnings. Bassist Dave Holland, ever responsive, stands out from behind the soloists, constructing his own narratives in support of alto, fluegelhorn or guitar. It’s the instrumentation that makes Angel Song a stand-out.
Bill Kohlhaase, Los Angeles Times
Through the course of the record’s nine tunes, Wheeler and his crew splash delicate, ethereal daubs of aural colors, creating impressionistic Monets out of thin air. A textural/tonal zephyr of moody intensity, Angel Song is yet another sublime slice of Kenny Wheeler’s point of view.
Tom Terrell, Jazztimes
Kenny Wheeler: eloquent trumpeter, stylist, significant composer, hell of an arranger. Case in point: Angel Song, a marvellous example of group rapport. Musicians seem to finish each others’ sentences, gracefully, poetically. This music penetrates deeply simply because it is allowed to be itself, unforced, “guided” by Wheeler’s superb pen. Sonically, each distinct musical personality has been recorded with an eloquence and poise that rises up. What a treat to hear four heavyweights playing original music as if it were their own, egos held in reserve. One gets the impression that Wheeler’s genius for arranging was in fact driven by these particular musicians, who alone were to be the vehicles for this very soulful music. Everyone and everything has its place in this recording.
John Ephland, DownBeat
Mit beiden Seelen feiert [Kenny Wheeler] auf einer CD Triumphe, die keinen Wind von sich hermacht und doch schon absehbar zu den wichtigen Platten des Jahres gehört. Wheeler versammelt ein schlagzeugloses Kammer-Allstar-Ensemble, in welchem der Gestus jedes Beteiligten dem musikalischen Gewicht diametral widerspricht. Will sagen: (…) es waltet in diesem Engelsgesang ein schönes Understatement, eine sichere Ruhe, ja Abgeklärtheit. Zu schön, um nicht wahr zu sein, das Ganze.
Peter Rüedi, Die Weltwoche
Cut from the original masters, with newly designed packaging, this 2LP set truly is a joy to behold. There are so many superlatives one could use to express the beauty of this album. Its stirring passion, its grace, its subtlety, its tenderness, its inventiveness, and its mesmerizing melodic lyricism; these would be just a few such words. One thing is incontrovertible; ‘Angel Song’ is among the apexes of the label’s catalogue. Uniting four masters of their instruments; Kenny Wheeler (trumpet and flugelhorn), Lee Konitz (alto saxophone), Dave Holland (double bass) and Bill Frisell (guitar), each musician’s unique artistic identity shines through, creating an incredibly intimate and absorbing atmosphere. Kenny Wheeler’s nine compositions are hauntingly beautiful, brought to life by the performances from this incredible quartet of musicians. […] ‘Angel Song’s quiet, mesmerizing opulence fills the air with a seductive charm. It radiates an inner beauty, outwardly rewarding the listener time and time again. It’s a classic of our time.
Mike Gates, UK Vibe
Seemingly universally praised on its first release, it’s easy to hear why. The superstar quartet is a casting director’s dream, uniting the leader with his long-time musical partner and acolyte, the younger bassist Dave Holland, in whose quintet a front-line partnership of Wheeler with the young alto-sax firebrand Steve Coleman had already created some of the spikiest small-group jazz then extant, with at least as much up-tempo fire to their playing as there was lyrical ice, a more usual Wheeler strong-suit. Here, with no drummer to provide rhythmic grounding, Holland’s role is key, and he performs it to perfection. The slower numbers seem to float by in a dreamy haze, while when the tempo is picked up, as on the beboppish ‘Onmo’, Holland’s dancing line keeps everything moving with unerring grace. Guitarist Bill Frisell, whose selection was perhaps the most surprising element, fits in as if to the manner born, his distinctive airy tone and oblique chording employed with a reticent respect for the tunes themselves and the contributions of the other musicians. If there is a wild card, it’s probably the inclusion of the legendary alto saxophonist Lee Konitz. […] As it turns out, Konitz plays superbly, with his sometimes expressively woozy intonation held in check. The unison lines played with Wheeler are among the album’s many highlights. But basically, the whole album is a highlight from start to finish, from the quietly jaunty opener of ’Nicolette’, which can recall those lightly swinging film themes of Johnny Dankworth – one of Wheeler’s ex-employers – to the closing ‘Kind of Gentle’, a trio on which Wheeler himself does not appear, on either trumpet or flugelhorn.
Phil Johnson, UK Jazz News
‘Angel Song’ von Kenny Wheeler ist längst ein Klassiker, ein Meisterwerk, eine Ausnahmeveröffentlichung. Darüber waren sich Hörer wie Kritiker schon bei Veröffentlichung 1997 einig. Und die Platte hat im Laufe der Jahre kein bißchen an Magie eingebüßt. Sie vereint das Talent von vier herausragenden Improvisatoren: Lee Konitz, Bill Frisell, Dave Holland und Wheeler selbst. Die neun Kompositionen, die Kenny Wheeler allesamt für dieses Album geschrieben hat, bieten den perfekten Rahmen für das lyrische und feinfühlige Spiel der Band. Holland liefert mit seinem geschmeidigen Spiel das stabile Fundament, auf dem sich die erhabenen und würdevollen Klänge von Konitz, die schwebende Eleganz von Frisell und die tiefe Zärtlichkeit von Wheeler entfalten können. Die Intimität dieser Aufnahmen ist bewegend. Man hört die enge Verbindung der Spielenden, ihren Respekt und ihre Hochachtung voreinander, ihr Vorhaben, diese Stücke bestmöglich zu spielen und ihnen würdig zu sein. Jeder Ton ist genau dort, wo er sein soll, und trägt zur Gesamtharmonie bei. Der Ausdruck ist mal frei und schwebend, dann kraftvoll und farbenfroh. Es ist raffiniert, aber nie kopflastig, sondern immer der Intuition näher. Diese Musik ein Werk von großer Zartheit und dennoch beeindruckender Kraft und Energie, die die Grenzen zwischen Komposition und Improvisation verschwimmen lässt […] Das Album ist eine besonders helle Sternstunde in der an hellen Sternstunden reichen Label-Discographie – und nun zum ersten Mal auf Vinyl erhältlich. Die Neuauflage dieses Klassikers in der Luminessence Series bietet die wunderbare Möglichkeit, diese Aufnahmen in bestmöglicher Qualität zu erleben. Es ist ein Hochgenuss!
Sebastian Meißner, Sounds and Books
Klar sind alle vier Musiker gleichberechtigt beteiligt. Doch vom kanadischen Trompeter und Flügelhornisten Kenny Wheeler (1930 -2014) stammen alle neun Kompositionen auf ‘Angel Song’. Indes trugen Saxofonist Lee Konitz, Kontrabassist Dave Holland und Gitarrist Bill Frisell im Februar 1996 das ihre dazu bei, dass dieses klavier-und schlagzeuglose Album so herrlich entspannte Musik konservierte. […] Die Aufnahme aus der New Yorker Power Station klang schon damals top, desgleichen das Reissue in der ‘Luminessence’-Reihe.
Lothar Brandt, Audio Stereoplay
Die Kompositionen stammen alle von dem Trompeter und Flügelhornisten, der sich natürlich nicht in den Vordergrund spielt, sondern ein Netz von Linien und Klangfarben entstehen lässt, das hörbar offen ist für die Flüchtigkeit und Spontaneität des Moments. Das Drummer-lose Quartett mit Gitarrist Bill Frisell, Bassist Dave Holland und Cool-Jazz Legende Lee Konitz ist vielseitig besetzt und musiziert wie schwerelos auf höchstem Niveau. […] Ein engelsgleiches Meisterwerk, zum ersten Mal auf LP.
Joachim Weis, Jazzthetik
‘Angel Song’, das zeichnete sich direkt nach Veröffentlichung im Jahr 1997 ab, hat das Zeug ein Klassiker des Genres und eine der maßgeblichen Aufnahmen zu werden, die ohne Schlagwerker und ohne Piano auskommen. Und so ist es gekommen […] vier eigenständige Musiker-Persönlichkeiten vereinen sich auf ‘Angel Song’, als wäre es ihre Bestimmung gewesen, sich zu diesem Anlass zusammenzufinden. […] Besonders Dave Holland sorgt mit der Auslegung eines intensiven, dennoch zurückhaltenden Bass-Fundaments für eine Grundlage, auf der die beiden Bläser ihr äthersch klingendes Spiel ineinanderfließen lassen, flankiert von Bill Frisells mal unterstützender, mal im Vordergrund stehender Gitarre.
Ralph Henke, LP-Magazin
Unsaddled by a drummer, the quartet explores unadulterated melody and harmony – musical concepts at which each musician excels singularly, let alone collaboratively. Wheeler’s bright tone and sinuous compositions and Holland’s tuneful grooves had long been sympatico partners, but the addition of Frisell’s shimmering licks and Konitz’s bop-based melodicism put the performances in the realm of the sublime. Listen to the luminous ‘Kind Folk,’ featuring Frisell (sitting in, one supposes, for Wheeler’s regular compadre John Abercrombie) at his straightforward best, as the rest of the ensemble responds with beautifully considered moments. Or ‘Past Present,’ on which the quartet explores the ballad form to sparse and beauteous affect. ‘Onmo’ and the title track, meanwhile, swing breezily thanks to Holland and Frisell’s flowing rhythms and the horn players’ swooping, bluesy lines. Never before released on vinyl and a double LP now, ‘Angel Song’ is a lost gem in the ECM catalog that deserves to be brought back to lush life.
Michael Toland, The Big Takeover
Im Werk des Trompeters und Flügelhornisten Kenny Wheeler, der bei ECM ab den Mittsiebzigern präsent war, gilt diese Platte als zentral. […] Wie ist die Platte gealtert? In großer Würde. Es sind langsame, ob der Abwesenheit von Drums vom strikten Rhythmus befreite Nummern voll Ausgewogenheit, geprägt von einem Erzählen unweit des Murmelns und immer wieder in Duos, Trios, Solos herausstellend. Frisell ist zu dem Zeitpunkt noch keiner, der die totale Uferlosigkeit jetziger Jahre sucht, aber seine Single Lines schon großzügig ausklingen lässt. Konitz spielt wie gewohnt ohne jede Geschwätzigkeit, Wheeler zeigt sich anfällig, zweifelnd und schöngeistig, Holland mit ungewohnt fettem Fundament, das diese Musik auch braucht. Fragilität und delikates Ausformulieren all over, in einer Musik, die viel Aufmerksamkeit einfordert.
Gabriel Aniol, Jazzpodium
