Throughout ‘Bloom’, Agbabian delves intensely into Armenian culture, including a stunning take on the sacred hymn ‘Anganim Arachi Ko.’ Breathing deeply, her vocal emphasizes sharp timing to convey a quiet minimalist power. […] ‘Bloom’s’ most fascinating feature throughout is Agbabian’s own voice as Stocker’s percussion highlights or frames its distinctive qualities. […] And without ever directly saying so, Agbabian’s sparse intonation encourages deeper listening to her own music, as well as to the national sounds that she transforms.
Aaron Cohen, Downbeat
It takes a special talent to garner a personal endorsement from the ever-innovative jazz pianist Tigran Hamasyan, but Areni Agbabian comes by it honestly. For over six years, Agbabian has sung with Hamasyan, collaborating with him on several albums and many more live tours. On new release ‘Bloom’, she draws from Armenian folk performances, classical choral music, and improvisatory jazz, only to defy all expectations for every single one of these genres as she puts forth a repertoire of pieces impossible to define and easy to dissolve into. […] As heavenly as the music sounds, the human element – Agbabian, Stocker, and centuries of Armenian people who have established and contributed to both the sacred and the secular traditions that so strongly influence Agbabian – is essential, inextricable from ‘Bloom’. But Agbabian elevates it. She does not have to reach upward – she is weightless already, seemingly unburdened by temporal woes. […] The key to Areni Agbabian’s success on ‘Bloom’ is a purity of emotion; passion laid bare in such a way that it allows her and Stocker to execute not only with significant technical skill but with feeling. That is what propels this duo to the inventive heights they reach together on Agbabian’s ‘Bloom’ – nimble hands, attentive ears, and a love for their creations that transcends all else.
Adriane Pontecorvo, Pop Matters
‚Bloom‘ enthält 17 Miniaturen. 17 kurze Songs, die der Stille abgetrotzt sind – zart, verletzlich, voller Selbstachtung. Eingespielt von der armenischen Sängerin und Pianistin Areni Agbabian. Sie hat die Gabe und das Können mit ihrer überwältigenden Stimme tief zu berühren und mit ihren Improvisationen am Klavier neue Horizonte zu erschließen. Der physische Aufwand scheint dabei minimal. Lyrische Bilder und sehnsuchtsvolle Gedanken werden bei ihr spontan und wie mühelos zu lichtdurchfluteter, manchmal fast tonloser Musik. Selbst Schmerz verwandelt Areni Agbabian in sanfte aber mahnende Klänge, deren Intimität bewegt. Den Geschichten, denen sie ihre sirenengleiche Stimme gibt, fehlt es weder an Schönheit noch an Intensität. Sie provoziert nicht, sondern verzaubert mit ihrer Musik. Begleitet wird sie auf ‚Bloom‘ von dem sehr zurückhaltend agierenden Schweizer Perkussionisten Nicolas Stocker. Die wenigen rhythmischen Verstrebungen, die er beisteuert, wirken nachhaltig, verändern oft entscheidend die Farben der Songs, oder verdeutlichen deren Schattierungen.
Jörg Konrad, Kultkomplott
To describe ‘Bloom’ as ‘sparse’ is an understatement. It is skeletal. Silences and natural reverb are as important as the piano and percussion, creating a gauzy framework for the stark, spiritual resonance in Agbabian’s lyrics and voice. ‘Bloom’ draws inspiration from the singer’s Armenian heritage with folk songs, stories, and ancient sacred hymns complementing her originals. There are two solo percussion pieces among these 17 works, both of which offer points of respite and focus to the listener. Agbabian’s songs are gently startling. […] ‘Bloom’ is unlike any album in ECM’s vast catalog; its starkness and simplicity gently prompt listeners to lean into these expressions of spiritual and emotional longing — not to comprehend them, but to be magically absorbed by them.
Thom Jurek, All Music
Areni Agbabian, eine Frau, die in den USA geboren wurde, dort Klavierspielen lernte, in Chören geistliche Musik aus Armenien sang und mit Folk- und Jazzbands auftrat. Nach einem Kontakt mit der New Yorker Avantgardeszene fand sie zur armenischen und persischen Musik. Dieser Lebensweg vom Heute uns Gestern spiegelt sich in der reduzierten, sakral anmutenden Atmosphäre des Albums. Der wohldosierte und überlegte Einsatz der Studiotechnik verstärkt diesen Eindruck. Sie rückt die Attacke beim Schlagen oder Reiben von Percussionsinstrumenten und den Anschlag der Flügelsaiten in den Vordergrund und versieht den nachfolgenden Ton mit einem langen Nachhall, der über die Situation im Studio hinausreicht. Areni Agbabians helle Stimme ist in diesen fiktiven Raum eingepasst; durch einen geringeren Nachhall erscheint sie prägnanter als die Umgebung. Dies verleiht den Solostücken sowie den sensiblen Instrumentaldialogen eine archaische Atmosphäre.
Werner Stiefele, Stereoplay
In gar nicht so seltenen Fällen sind gerade die wohlüberlegte klangliche Reduktion und ein wundervoll ausgewogenes Verhältnis zur Stille jene Voraussetzungen, die außergewöhnliche Musik in voller Pracht erblühen lassen. So zu erleben bei ‚Bloom‘, dem ECM-Debütalbum der jungen, in Santa Monica geborenen improvisierenden Vokalistin, Pianistin, Geschichtenerzählerin, Performerin – die Liste ihrer Interessensgebiete und bisherigen Aktivitäten ließe sich noch lange fortsetzen – Areni Agbabian. […] In einer Reihe von Eigenkompositionen/Improvisationen fabriziert die in der Band von Tigran Hamasyan bekannt gewordene Agbabian ungemein subtile Klanggespinste und lyrische Kleinode, mit denen sie ihre außerordentlich klare und ausdrucksstarke Stimme ins ideale Licht rückt. In den intensivsten Phasen scheint sie sich den natürlichen Gegebenheiten von Zeit und Raum zu entziehen – ein Eindruck, der durch die kryptisch-poetischen Texte zusätzlich befeuert wird. Ihr kongenialer Partner ist der Schweizer Perkussionist Nicolas Stocker, ebenfalls ein Meister in der Konzentration auf das Wesentliche, der mit außergewöhnlichen Klangfarben Stimmungen zu schaffen versteht und das musikalische Geschehen feinsinnig kommentiert oder behutsam vorantreibt.
Peter Füßl, Kultur
Her debut for ECM Records is most assuredly not a jazz album. She was born and bred in California, but rarely sounds American: her cut-glass delivery is more akin to a European arthouse singer, and she has certainly absorbed the folk songs and microtonal scales of her Armenian heritage. The opener, ‘Patience’, sets the tone: it’s a sorrowful melody that starts like a Gregorian chant and ends oddly reminiscent of Radiohead’s ‘Karma Police’, sung in a pure, frictionless timbre at the upper end of a contralto range. This is not a voice that gets down and dirty: it floats a few inches above the earth on a higher, more rarefied plane, unsullied by the elements. […] Agbabian accompanies herself, with a piano style that is fugal, sparing and minimal. Sometimes she mutes the piano strings, which meshes well with the textural percussion of Nicolas Stocker, a Swiss drummer who uses brushes on drums and cymbals and teases out gentle noises on bells, gongs and Tibetan singing bowls. Agbabian can write strong, effortlessly hummable melodies. A haunting theme is repeated on ‘Petal One’, ‘Petal Two’ and ‘Full Bloom’ as the album’s leitmotif. […] It is a creepy and beguiling collection from a real talent.
John Lewis, The Guardian
She debuts on ECM mixing her ethereal voice with piano and occasional guest percussion by Nicolas Stocker for a rich and meditative collection of moods. […] She sings in English with Stocker providing meditative support during the folksy ‘Patience’ and creates a palpable atmosphere with George Winston-like use of light during ‘The Water Bride.’ The entity created is like a dreamy rest in the back row of a Sunday Liturgy, timeless and making you want to look around at all of the Byzantine art work on the walls.
George W. Harris, Jazz Weekly
Es geht los mit ‘Patience’, einem der schönsten ruhigen Stücke des Jahres, einer Studie in Sanftheit: Piano, Schlagwerk, dazu diese Stimme, die aus Luft und Erde gemacht zu sein scheint.
Oliver Creutz, Stern
On comprend aisément ce qui a séduit Manfred Eicher dans l’univers éthéré et minimaliste de la jeune femme à la voix d’une grande pureté. Une musique planante où seulement quelques notes de piano et de discrètes percussions forment un mince tapis sonore où s’élance la voix d’Areni Agbabian en de belles vocalizes pleines de lyrisme et de ferveur. […] Ce sont surtout les trois titres où Areni Agbabian chante des paroles qui retiennent notre attention: le superbe ‘Patience’ qui ouvre l’album, le sensible ‘Mother’et l’introspectif ‘Full Bloom.’
Lionel Eskenazi, Jazz Magazine
Ihre zarte, leise, aufdringliche Musik verliert sich zuweilen fast in der Stille. Die Stimme der Pianistin und Komponistin erinnert an Kate Bush, sie tönt eindringlich-meditativ auch im Sprechen. […] Toningenieur Stefano Amerio konservierte wunderbar atmosphärische, bis ins kleinste Detail durchhörbare Klänge.
Lothar Brandt, Audio
Together with percussionist Nicolas Stocker, she draws deeply upon her Armenian heritage, reinterpreting sacred hymns, traditional tales and folk melodies, interspersed with her own evocative compositions. The music throughout ‘Bloom’ is sparse yet engaging. There’s a spiritual feel and timeless clarity that ensues, creating a menagerie of mindful sound, deep and affecting. Stocker’s contribution is more than mere back-up, it is fully integrated and totally at one with Agbabian’s contemplative music. With the use of a full palette of percussive instruments, Stocker enriches the mood and atmosphere with a sense of understanding and meaning. There are some truly gorgeous melodies to be heard on this album. None more so than on the trio of tunes ‘Petal One’, ‘Petal Two’ and ‘Full Bloom’, their haunting beauty glowing with an aural and emotional purity that’s characteristic of Agbabian’s music. […] It’s lovely to listen to an album that feels so completely natural and unpretentious. It’s clear for all to hear that this deceptively simple music is from the heart, with the combinations of acoustic piano, voice and percussive instruments working wonderfully well together.
Mike Gates, UK Vibe
The beautiful music on this CD is definitely not jazz, nor does it claim to be. It’s closer to contemporary folk. The album comprises mostly original compositions around the theme of blooming and the natural world, including an Armenian sacred hymn, an Armenian folk legend of metamorphosis, a folk melody transcription, and a song based on a quote from the Biblical Song of Solomon. Californian-born Agbabian draws on her Armenian heritage to produce contemplative music which is sparse in the best sense, with many thoughtful walls of silence and beautifully sung fragments, usually wordless, accompanied by wistful piano riffs and skilled subtle percussion.
Anne Alex, Bebop Spoken Here
Sie versteht sich auf die Kunst der Pause, der Stille und der Sparsamkeit. Sie bringt alles zum Fließen, dringt in die Texte ein, setzt Note für Note und erzeugt so eine meditative Stimmung. Stocker nimmt sie gekonnt auf, setzt einmal auf seiner Basstrommel zu einem hypnotischen Solo an, dann wieder lässt er den Rhythmus gekonnt verebben. Ein Höhepunkt dieses Albums sind Agbabians Versionen einer alten geistlichen armenischen Hymne.
Richard Butz, St. Galler Tagblatt
Areni Agbabian draws on church music in the form of traditional Armenian hymns which are mixed with (mostly) her own pieces to good effect on ‘Bloom’. Both her voice and piano style are delicate but with an inner strength that eschews any notion of fragility, and her subtracted, sparse arrangements, subtly ornamented by percussionist Nicolas Stocker, are quietly fascinating.
Roger Thomas, BBC Music Magazine
Armenian-American singer/pianist Agbabian’s début release has a fresh, distinctive sound. While it fits well with the more minimalist end of ECM’s catalogue, her beautiful, clear voice and simple piano lines sound quite unlike anyone else.
Derek Walker, Church of England Newspaper
‘Patience is more important now …’ Fast beschwörend wirken diese Zeilen des Openers der jungen armenischen Sängerin und Pianistin Areni Agbabian, die mit dem Perkussionisten Nicolas Stocker ihr ECM-Debüt gibt. Und wie so häufig scheint das Münchner Label eine Art eigenes Genre begründet zu haben, Musik, der Zeit enthoben, der Stille zugewandt.
Rolf Beydemöller, Folker
‘Bloom’ is sparse, spacious, and full of light. Her beautiful vocals and Nicolas Stocker’s engaging polyrhythmic percussion make Bloom a divine offering of focused improvisation and reinterpreted sacred hymns.
John Malkin, Spirituality & Health
The album is defined by Agbabian’s voice, a haunting alto with a ghostly sheen. She rarely aims for flashy or obviously technical vocal turns; instead, her performance relies upon the strength of her timbre and subtly shifting melodies. Agbabian’s voice is supported by two chief elements: her own piano playing and Nicolas Stocker’s percussion. Both are spare, striking an impressive balance between unnerving and serene. Stocker’s wide toolkit—gamelan, cymbals, bells, gongs, unknowable click-clack percussion—and sensitive application lend the record an uncanny and spacious quality. Agbabian’s piano is equally open-ended but offers a more direct accompaniment to her voice, underlining melodies and offering counterpoints. Together, the pair give their desolate and wind-blown compositions an unexpected heft; these pieces rarely grab for the nape, but their atmosphere is bewitching enough to achieve the same effect. […] In ‘Bloom’, Agbabian and Stocker have crafted a beguiling world. Its magnetism is fueled by songs that dissipate as quickly as they appear; it is serene and surreal in equal measure. Its smoke-filled rooms and seemingly desolate landscapes reward repeated exploration, revealing new nooks and crannies each time.
Michael McKinney, All About Jazz
