Wolfgang Muthspiel and his working trio with Scott Colley on bass and Brian Blade on drums reaches a new creative peak on Dance of the Elders. The album is the group’s follow-up to the much-lauded Angular Blues, which The Times called a “quietly impressive album” that highlights “Muthspiel’s fluidly melodic playing style“. Here Wolfgang’s successful stride continues, with his unique compositional signature on the one hand and particularly vibrant exchanges with his trio colleagues on the other. The guitarist’s own writing and approach to jazz is heavily folk-induced but equally inspired by classical music – both aspects are presented clearly throughout the album. Brian’s floating percussive injections and Scott’s nimble counterpoint on bass complement the guitarist’s acoustic and electric playing in fluid interplay over intricate polyrhythms and adventurous harmonic landscapes.
“Whatever the technique or the instrument, Muthspiel’s deep love for and expert command of jazz shines through on both the originals and standards (…), as does his chemistry with Blade and Colley.”, Jazztimes wrote in 2021, to which Wolfgang Muthspiel answered: “We have developed an enormous trust in each other”. His musical familiarity with partners Colley and Blade has only increased since – Dance of the Elders was recorded after extensive touring throughout Europe, the US and Japan, in February 2022. And the guitarist’s opinion in regard to his bandmates hasn’t changed: “I’m constantly learning from Brian and Scott. It’s always exciting to bring new music to them and see how they approach it, because it’s never what I’d expect. The remembrance of their sound while I compose is an inspiration for the music I end up coming up with.”
The trio’s seamless chemistry and spontaneous sense of creation has rarely been as obvious as on the album’s opener “Invocation” – a meditative, two-part composition that gracefully sets the mood of the album over ten minutes of restrained but deeply felt three-way conversation. Wolfgang recalls how it was producer Manfred Eicher’s decision to place the song at the beginning of the album. Wolfgang: “There’s the process of Manfred hearing the music and feeling the place of each piece – he tells a compelling story through the sequence, and his choices always surprise me, in the best possible way.”
The spontaneous studio improvisation “Prelude to Bach” – a shrouded statement of textures – ends with a solo guitar rendition of Bach’s chorale “O Sacred Head, Now Wounded”, which Wolfgang didn’t prepare for the session, but pulled out of thin air in the spur of the moment. Its gentle pace and traditional harmonic articulation stands in contrast to the title track’s spirited rhythmic twists, folkloric time signatures and uncommon chord voicings. Like “Cantus Bradus”, “Dance of the Elders” works as a polyrhythmic playground for Colley and Blade to stretch their mathematical muscles, though at the same time both songs are driven by exhaustive melodic development.
Wolfgang wrote “Cantus Bradus” with Brad Mehldau in mind, who contributed to the guitarist’s celebrated quintet recordings Rising Grace (2016) and Where The River Goes (2018). It relies on traits Wolfgang has observed repeatedly in Mehldau’s music and which he describes as “a bunch of chromatic lines descending to a certain tonal center. On their way these lines create rather unusual chords and tensions, but they end up in a bluesy center. It’s a development I hear a lot in Brad’s songs and in his soloing.”
Kurt Weil’s “Liebeslied” was introduced to Wolfgang by trumpeter and educator Herb Pomeroy, whose student-big band at Berklee College of Music was “the band you wanted to be in”, as Wolfgang says. He plays on electric guitar here, spinning fluid bop-lines around Colley and Blade’s rhythmic counterpoint. The other composition that wasn’t written by Wolfgang here is Joni Mitchell’s “Amelia” – a ballad the singer-songwriter legend recorded with guitarist Larry Carlton in 1976 and again in 1979, this time with Pat Metheny. Wolfgang, Brian and Scott’s interpretation doesn’t veer too far from the original and instead takes advantage of what was already there – Brian Blade has in the past frequently collaborated with Mitchell and understands her music profoundly.
For “Folk Song” Wolfgang drew inspiration from none other than Keith Jarrett. “I had a vague idea of Keith’s music when coming up with this one, especially his vamp improvisations from the Belonging-era,” explains the guitarist. “You can always tell how harmonically inventive someone is when they play around one chord for a long stretch. Everything Keith implies with his upper lines, his middle voices, shows you all the chords he could play but then only teases at. I love that about Keith.”
Dance of the Elders was mixed and completed at Studios La Buissonne in March 2023 by Manfred Eicher with Wolfgang Muthspiel and Gérard de Haro.
Wolfgang Muthspiel und sein Trio mit Scott Colley am Bass und Brian Blade am Schlagzeug erreichen auf Dance of the Elders einen neuen kreativen Höhepunkt. Das Album ist der Nachfolger des hoch gepriesenen Angular Blues, das die Times als "leise beeindruckendes Album" bezeichnete, welches "Muthspiels flüssiges, melodisches Spiel" hervorhebt. Hier setzt sich Wolfgangs Lauf fort, mit seiner einzigartigen kompositorischen Handschrift auf der einen Seite und dem besonders lebendigen Austausch mit seinen Trio-Kollegen auf der anderen. Die Handschrift des Gitarristen und seine Herangehensweise an den Jazz sind vom Folk geprägt, aber ebenso stark von der klassischen Musik inspiriert – beide Aspekte kommen auf dem Album deutlich zum Tragen. Brians gleitende perkussive Einlagen und Scotts wendiger Kontrapunkt am Bass ergänzen das akustische und elektrische Spiel des Gitarristen in fließendem Wechselspiel über vertrackte Polyrhythmen und außergewöhnliche harmonische Rahmen.
"Unabhängig von der Technik oder dem Instrument scheint Muthspiels tiefe Leidenschaft für Jazz, seine technische Beherrschung des Idioms sowohl bei den Eigenkompositionen als auch bei den Standards durch (...), ebenso wie seine besondere Chemie mit Blade und Colley", schrieb Jazztimes im Jahr 2021, woraufhin Wolfgang Muthspiel bestätigte: "Wir haben ein enormes Vertrauen zueinander entwickelt". Seine musikalische Partnerschaft zu den Kollegen Colley und Blade ist seitdem nur noch gewachsen – Dance of the Elders wurde nach ausgiebigen Tourneen durch Europa, die USA und Japan im Februar 2022 aufgenommen. Und die Stellung des Gitarristen gegenüber seinen Bandkollegen hat sich seitdem nicht geändert – im Gegenteil: "Ich lerne ständig von Brian und Scott. Es ist immer wieder aufregend, ihnen neue Musik vorzustellen und zu sehen, wie sie daran herangehen, denn es ist nie das, was ich erwarten würde. Der Gedanke an ihren Sound, während ich komponiere, ist eine Inspiration für die Musik, die ich am Ende schreibe."
Das nahtlose Einverständnis zwischen den Musikern und ihr spontaner Sinn für Innovation waren selten so offensichtlich wie beim Eröffnungsstück „Invocation" – eine meditative Komposition in zwei Teilen, die die Stimmung des Albums über zehn Minuten subtiler und tief empfundener Drei-Wege-Konversation einführt. Wolfgang erinnert sich, dass es die Entscheidung des Produzenten Manfred Eicher war, den Song an den Anfang des Albums zu stellen. Wolfgang: "Da ist der Prozess, in dem Manfred die Musik hört und den Platz eines jeden Stückes spürt – er erzählt eine fesselnde Geschichte durch die Abfolge, und seine Entscheidungen überraschen mich immer, auf die bestmögliche Weise."
Die spontane Studioimprovisation "Prelude to Bach" – eine von Nebelschwaden umhüllte Improvisation – endet mit einem Sologitarrenvortrag von J.S. Bachs Choral "O Haupt voll Blut und Wunden", den Wolfgang nicht für die Session vorbereitet hat, sondern spontan aus dem Ärmel schüttelt. Das dezente Tempo und die traditionelle harmonische Sprache stehen im Kontrast zu den temperamentvollen rhythmischen Wendungen, den folkloristischen Rhythmen und ungewöhnlichen Akkordverbindungen des Titelstücks. Wie "Cantus Bradus" ist "Dance of the Elders" eine polyrhythmische Spielwiese für Colley und Blade, auf der sie ihre metrischen Muskeln ausreizen können – gleichzeitig bewahren die Stücke eine klare melodische Melodie.
Wolfgang schrieb "Cantus Bradus" mit Brad Mehldau im Sinn, der auf den gefeierten Quintett-Aufnahmen Rising Grace (2016) und Where The River Goes (2018) des Gitarristen mitgewirkt hat. Es basiert auf Merkmalen, die Wolfgang immer wieder in Mehldaus Musik beobachtet und als "Serie chromatischer Linien, die zu einem bestimmten tonalen Zentrum hin absteigen" beschreibt. „Auf ihrem Weg dorthin erzeugen diese Linien eher ungewöhnliche Akkorde und Spannungen, aber sie enden in einem bluesigen Zentrum. Das ist eine Entwicklung, die ich oft in Brads Songs und in seinem Solospiel höre."
Kurt Weils "Liebeslied" wurde Wolfgang von dem Trompeter und Pädagogen Herb Pomeroy nahegebracht, dessen Studenten-Bigband am Berklee College of Music "die Band war, in der man sein wollte", so Wolfgang. Er spielt hier E-Gitarre und spinnt fließende Bop-Linien um den rhythmischen Kontrapunkt von Colley und Blade. Die andere Komposition, die nicht aus Wolfgangs Feder stammt, ist Joni Mitchells "Amelia" – eine Ballade, die die Singer-Songwriter-Legende 1976 mit dem Gitarristen Larry Carlton und 1979 erneut, diesmal mit Pat Metheny, aufnahm. Wolfgang, Brian und Scotts Interpretation entfernt sich nicht zu weit vom Original und nutzt stattdessen das, was bereits vorhanden war – Brian Blade hat in der Vergangenheit häufig mit Mitchell zusammengearbeitet und hat einen sehr intimen Zugang zu ihrer Musik.
Für "Folk Song" ließ sich Wolfgang von keinem Geringeren als Keith Jarrett inspirieren. "Ich hatte eine vage Vorstellung von Keiths Musik, als ich an diesem Stück arbeitete, insbesondere seine Vamp-Improvisationen aus der Belonging-Ära", erklärt der Gitarrist. "Man kann immer erkennen, wie harmonisch innovativ jemand ist, wenn er über einen längeren Zeitraum um einen Akkord herum spielt. Alles, was Keith mit seinen oberen Linien und den Mittelstimmen andeutet, zeigt einem all die Möglichkeiten, die er spielen könnte, aber dann nur anreißt. Das liebe ich an Keith."
Dance of the Elders wurde im März 2023 in den Studios La Buissonne von Manfred Eicher mit Wolfgang Muthspiel und Gérard de Haro gemischt und gemastert.
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Im Herbst 2023 touren Wolfgang und sein Trio die Musik von Dance of the Elders durch Europa mit Konzerten in Bezau (13. Oktober), Feldkirchen (14. Oktober), Wien (16. Oktober), Basel (18. Oktober) Hamburg (21. Oktober), Köln (19. Oktober), Berlin (10./11. Oktober), Mannheim (12. Oktober), Brüssel (17. Oktober), Rotterdam (20. Oktober) und Amsterdam (22. Oktober).
