“Ralph Alessi’s trumpet tone conveys a rounded luminescence, like the moon in full phase, and his technique is an astonishment of fluency” – Nate Chinen, The New York Times
Each of Ralph Alessi’s three prior leader recordings for the label – Baida (2013), Quiver (2016) and Imaginary Friends (2019) – garnered high international praise. The New York Times lauded the “elegant precision and power” of Baida, whereas Downbeat declared that with Quiver, Ralph had found “an ideal venue, his penchant for the oblique statement and ventilated ensemble nicely couched in a pristine recording and a magical ensemble.” In a rave review, The Guardian called Imaginary Friends “an elegant balance of poignant, playful original compositions and gracefully probing improve”. For It’s Always Now, however, the cards have been re-shuffled, as Ralph Alessi steps away from his familiar New York collaborators and goes on an entirely different adventure with fresh casting on every position. A change in the line-up naturally provokes a shift in the music, because, as Ralph points out, “anytime you play with new musicians with strong ‘voices’ such as these, it changes how you hear your music”.
“I moved to Switzerland in August of 2020”, Alessi explains, “and it gave me an opportunity to collaborate with a new mix of musicians who I hadn’t had the pleasure of playing with before. And I strongly believe in the benefit of change.”
Within change, here, also lies familiarity, for not everything about Ralph’s European quartet constellation is previously unexplored. The trumpeter’s partnership with pianist Florian Weber for instance goes back almost two decades, each having been part of the other’s group, and, more recently, Alessi played on Florian’s ECM recording Lucent Waters in quartet with Linda May Han Oh and Nasheet Waits. They have also extensively performed as a duo, and their special duo chemistry is showcased at various moments throughout the new album – “Hypgnagogic”, “Old Baby”, “Ire”, “Tumbleweed” and the title track all being improvised explorations tastefully delivered between the two. Ralph: “I love how Florian provokes me when I play with him. He is always pushing the envelope, helping create an atmosphere of chance taking in the music which definitely resonates with me.”
Drummer Gerry Hemingway and Ralph previously played together only once several years back, while the session for It’s Always Now marks the very first meeting between the trumpeter and bassist Bänz Oester. All three of them are presently active educators in Switzerland – Ralph teaches at the University of the Arts Bern, Gerry at the Lucerne School of Music and Bänz at the City of Basel Music Academy. From the deeply grooving undercurrent of “Migratory Party” over the angular tangle of “Everything Mirrors Everything” to what feels like that composition’s contra-fact in “Hanging By A Thread”, there is little to nothing that would suggest this being the group’s first encounter. Movements are fluent, counterpoint is intuitive and whichever path Ralph’s serene trumpet lines choose, the remaining musicians follow, always finding unexpected but complementing figures.
Ralph insists how Bänz and Gerry “have such a strong vibe playing with each other”, and it’s no surprise, as the bassist and drummer have partnered up regularly for over two decades and still frequently play together today – their most prominent outlet being the WHO trio featuring pianist Michael Wintsch, with whom they’ve released five albums going back to 1999. Within the ensemble sound of Ralph’s quartet, the bassist and drummer’s parts contract and expand gracefully and in accordance with Ralph and Florian’s deft instrumental flourishes, ranging from minimalist designs and short improvisations to extended forms with polyphonous subjects and idiosyncratic structures.
These contrasting idioms manifest through juxtapositions of songs like “Residue” and “The Shadow Side”, the former a rhythmically sparkling platform for exuberant exchanges between the players, the latter an introspective, romantic investigation into dark lyricism – each voice on high alert. A similar analogy can be drawn for ”His Hopes, His Fears, His Tears” and “Portion Control”, two songs that have vastly different outlines but share a tendency towards abstraction and Ralph’s conceptional DNA.
Shedding light on his compositional process, Ralph says, “writing is always an intuitive exercise for me; In short, I’m trying to move the music from the abstract to a place of hearing. Some of the newer pieces on It’s Always Now were actually still coming into fruition during the session. That presents a challenge, to find the music while ‘under the gun’ but I am very pleased with the outcome of these emerging pieces.”
“It’s a step by step recording process creating the material and then seeing how it fits together. That’s also where the compelling sensibility of Manfred comes into play. He has an incredible knack for hearing the big picture.” It’s Always Now was recorded in June 2021 and produced by Manfred Eicher.
“Ralph Alessi’s trumpet tone conveys a rounded luminescence, like the moon in full phase, and his technique is an astonishment of fluency” – Nate Chinen, The New York Times
Jede der drei vorangegangenen Bandleader-Aufnahmen von Ralph Alessi für das Label – Baida (2013), Quiver (2016) und Imaginary Friends (2019) – wurde mit großer internationaler Aufmerksamkeit begrüßt. The New York Times lobte die "elegante Präzision und Kraft" von Baida, während Downbeat meinte, dass Ralph mit Quiver "ein ideales Forum gefunden hat, in dem seine Vorliebe für eigenwillige Phrasen und luftiges Ensemblespiel in einer makellosen Aufnahme und einer magischen Gruppe wunderbar zur Geltung kommen." In einem euphorischen Artikel bezeichnete The Guardian Imaginary Friends als "ein elegantes Gleichgewicht aus ergreifenden, verspielten Eigenkompositionen und anmutig forschender Improvisation". Für It’s Always Now wurden die Karten jedoch neu gemischt; Ralph Alessi hat sich von seinem vertrauten New Yorker Umfeld abgewandt und begibt sich mit komplett neu aufgestelltem Quartett auf frische Pfade. Wechsel in der Besetzung bringen natürlich auch Veränderung in der Musik mit sich, denn, wie Ralph betont, "jedes Mal, wenn man mit neuen Musikern mit starken ‘Stimmen’ wie diesen spielt, verändert sich die Art, wie man die Musik selbst hört".
"Ich bin im August 2020 in die Schweiz gezogen", erklärt Ralph, "und das gab mir die Möglichkeit, mit einer neuen Zusammenstellung von Musikern zu arbeiten, mit denen ich vorher noch nicht das Vergnügen hatte, zu spielen. Und ich bin davon sehr überzeugt, dass Veränderung Gewinn bringt."
In dieser Veränderung liegt aber auch etwas Familiäres, denn nicht alles an Ralphs europäischer Quartettkonstellation ist gänzlich neu. Seine Zusammenarbeit mit dem Pianisten Florian Weber reicht zum Beispiel fast zwei Jahrzehnte zurück – sie haben jeweils in der Gruppe des anderen mitgewirkt. Zuletzt spielte Ralph auf Florians ECM-Aufnahme Lucent Waters im Quartett mit Linda May Han Oh und Nasheet Waits. Sie sind auch häufig als Duo aufgetreten, und ihre besondere Duo-Chemie ist in diversen Momenten des neuen Albums festgehalten: "Hypnagogic", "Old Baby", "Ire", "Tumbleweed" und der Titeltrack sind allesamt improvisierte Duo-Annäherungen, zwischen den beiden auf elegante Weise austariert. Ralph: "Ich schätze sehr, wie Florian mich musikalisch provoziert, herausfordert, wenn ich mit ihm spiele. Er geht immer an die Grenzen und trägt dazu bei, eine Atmosphäre der Spontaneität in der Musik zu schaffen, die bei mir immer Anklang findet."
Schlagzeuger Gerry Hemingway und Ralph haben vor einigen Jahren bereits einmal zusammengespielt, während die Session für It’s Always Now das erste Treffen zwischen dem Trompeter und dem Bassisten Bänz Oester darstellt. Alle drei sind derzeit als Pädagogen in der Schweiz tätig – Ralph lehrt an der Hochschule der Künste Bern, Gerry an der Musikhochschule Luzern und Bänz an der Musikakademie Basel. Von der tief groovenden Unterströmung in "Migratory Party" über den kantigen Wirbel von "Everything Mirrors Everything" bis hin zu dessen scheinbarem Kontrafaktum in "Hanging By A Thread", deutet wenig bis gar nichts darauf hin, dass dies die erste Begegnung der Gruppe ist. Die Bewegungen verlaufen fließend, der Kontrapunkt entwickelt sich intuitiv, und welchen Weg Ralphs bedachten Trompetenlinien auch immer einschlagen, die übrigen Musiker folgen ihnen instinktiv, und finden stets zugleich unerwartete und ergänzende Figuren.
Ralph betont, dass Bänz und Gerry "eine extrem starke Chemie haben, wenn sie miteinander spielen", und das nicht ohne Grund: Der Bassist und der Schlagzeuger sind seit über zwei Dekaden regelmäßig in gleichen Gruppen aktiv und spielen auch heute noch häufig zusammen – ihr aktivstes Projekt ist das WHO-Trio mit Pianist Michael Wintsch, mit dem sie seit 1999 fünf Alben veröffentlicht haben. Im Ensemblesound von Ralphs Quartett stauchen und strecken sich Gerry und Bänz’s Beiträge auf elegante Weise im Einklang mit Ralphs und Florians wendigen Phrasen, die von minimalistischen Entwürfen und kurzen Improvisationen bis hin zu ausgedehnten Formen mit polyphonen Themen und eigenwilligen Strukturen reichen.
Gegensätzliche Idiome manifestieren sich in der Gegenüberstellung von Stücken wie "Residue" und "The Shadow Side" – ersteres präsentiert sich als rhythmisch funkelnder Rahmen für euphorischen Austausch zwischen den Solisten, letzteres als introspektive Eruierung dunkler Romantik. Ähnlich verhält es sich mit "His Hopes, His Fears, His Tears" und "Portion Control", zwei Stücken, die sich in ihren Umrissen zwar voneinander unterscheiden, aber eine Tendenz zur Abstraktion und Ralphs konzeptionelle DNA gemeinsam haben.
Ralph: "Es ist ein schrittweiser Aufnahmeprozess, bei dem wir das Material erstellen und dann sehen, wie es zusammenpasst. Hier kommt auch die große Sensibilität von Manfred ins Spiel. Er hat ein unglaubliches Gespür für das große Ganze." Über seinen Kompositionsprozess sagt Ralph: "Schreiben ist für mich immer eine intuitive Übung; kurz gesagt, ich versuche, die Musik von der Abstraktion zu einem Ort des Hörens zu bringen. Einige der neueren Stücke auf It’s Always Now waren während der Session noch im Entstehen. Das ist eine Herausforderung, die Musik zu finden, während man ‘unter Strom steht’, aber ich bin mit dem Ergebnis extrem zufrieden." Das Album wurde im Juni 2021 aufgenommen und von Manfred Eicher produziert.
