“Folk tunes are not just a part of our repertoire, but an important element of our identity as musicians”
The Danish String Quartet
Keel Road is the latest chapter in the Danish String Quartet’s reckoning with music from – or inspired by – northern folk and traditional sources, rounding off a decade of sustained engagement with the genre. Wood Works, issued in 2014 on the Danish Dacapo label gave notice of the extent of the DSQ’s commitment to folk, explored in parallel with their classical activities, and Last Leaf, released in 2017 on ECM New Series took the story further. A resounding success with press and public, Last Leaf ranked high amongst albums of the year at NPR, The New York Times and Gramophone, the latter magazine suggesting this might be “the best album of folk ditties from a string quartet you’ll ever hear”, an assertion now challenged by Keel Road.
Once again, the group casts its associative net wide: “We set out on a musical journey that traverses the North Sea. For centuries, the main communication channel of Northern Europe, the highway and the internet of bygone eras. And even though known for its swift upsurges and strong gales, brave sailors would again and again travel the keel road, enabling a continuous exchange of goods, culture and music. The musical keel road of this album will take us from Denmark and Norway to shores far away: to the Faroe Islands, to Ireland and England.” The journey illuminates musical affinities as well as distinctions. “While folk music represents local traditions and local stories, it is also the music of everywhere and everyone. At the end of the day, our stories and our music remain closely connected. “
Amid the traditional pieces, Keel Road subtly interweaves compositions by Rune Tonsgaard Sørensen and Fredrik Schøyen Sjölin, which eloquently convey a “folk” spirit. A brief excerpt from a field recording of the Danish traditional “En Skomager Har Jeg Været” (A cobbler I was) precedes Sørensen’s reflective tune “Once A Shoemaker”.
With characteristic attention to detail, the Danish String Quartet creatively colour the album’s arrangements with the addition of instruments including spinet, harmonium, bass and clog fiddle. Guest musicians Ale Carr (cittern) and Nikolaj Busk (piano), meanwhile, both members, with Rune, of the folk trio Dreamers’ Circus join the DSQ for a performance of Carr’s “Stormpolskan”.
Keel Road’s musical stopover in Ireland proves particularly productive, as the quartet interprets pieces composed by Turlough O’Carolan (1670-1738), the legendary harpist from County Meath. Unusual among the itinerant harpists of his day, O’Carolan drew influence not only from local tradition but also from then-contemporary European composers including Vivaldi and Corelli, intuitively seeking his own blend of form and folk spontaneity.
For the Danish String Quartet traditional music has been part of the group’s story since their early days: “As we came together to form the quartet, folk melodies naturally blended into our rehearsals. We were experimenting with lots of different tunes, each of us adding a personal touch. This evolved into a serious endeavour over time.”
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Now widely recognized as one of the most adventurous string quartets, the Danish String Quartet celebrated their 20th anniversary in the 2022/3 season. 2023 also saw the completion of their five volume PRISM series on ECM, which explored musical and contextual relationships between Bach fugues, Beethoven string quartets and works by Shostakovich, Schnittke, Bartók, Mendelssohn, and Webern.
The group made their ECM debut in 2016 with music of Thomas Adès, Per Nørgård & Hans Abrahamsen, reflecting their special affinity for contemporary composition. .
“What they do know is how to be an exceptional quartet, whatever repertory they play.” — Anthony Tommasini, The New York Times
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Keel Road was recorded at Copenhagen’s Village Recording Studio in November 2022, and mixed at Munich’s Bavaria Musikstudios in March 2024.
"Folkmusik ist nicht nur Teil unseres Repertoires, sondern ein wichtiges Element unserer Identität als Musiker".
The Danish String Quartet
Mit Keel Road setzt das Danish String Quartet seine intensive Auseinandersetzung mit nordischem Folk fort - ein Genre, das seit der Gründung des Ensembles wesentlicher Teil ihrer Aktivitäten ist, parallel zu dem „klassischen“ Repertoire eines Streichquartetts. Bereits vor zehn Jahren erschien Wood Works auf dem dänischen Label Dacapo, mit dem darauffolgenden Album Last Leaf bei ECM New Series hatte das DSQ durchschlagenden Erfolg bei Presse und Publikum gleichermaßen. NPR, The New York Times und Gramophone u.a. wählten es unter die wichtigsten Alben des Jahres; das letztgenannte Magazin schrieb, es könnte "das beste Album mit Folksongs eines Streichquartetts sein, das man je gehört hat" - eine Behauptung, die nun womöglich mit Erscheinen von Keel Road in Frage gestellt wird.
Einmal mehr wirft die Gruppe ihr assoziatives Netz weit aus: "Wir begeben uns auf eine musikalische Reise, die die Nordsee durchquert. Jahrhundertelang der wichtigste Kommunikationskanal Nordeuropas, die Autobahn und das Internet vergangener Zeiten. Und obwohl sie für ihre rasanten Wogen und starken Stürme bekannt ist, bereisten tapfere Seeleute immer wieder diese keel-road (frei übersetzt eine „Kielspur“) und ermöglichten so einen kontinuierlichen Austausch von Waren, Kultur und Musik. Die musikalische Reise dieses Albums führt uns von Dänemark und Norwegen zu weit entfernten Küsten: zu den Färöer Inseln, nach Irland und England." Dabei beleuchtet das Danish String Quartet sowohl musikalische Gemeinsamkeiten als auch Unterschiede. "Folkmusik ist zwar ein Ausdruck lokaler Traditionen und Geschichten, aber sie ist auch die Musik von überall und jedem. Letztendlich sind unsere Geschichten und unsere Musik eng miteinander verbunden. "
Zwischen den traditionellen Stücken webt Keel Road auf subtile Weise Kompositionen von Rune Tonsgaard Sørensen und Fredrik Schøyen Sjölin ein, die ebenso von einem "folkloristischen" Ton geprägt sind. Ein kurzer Ausschnitt aus einer Feldaufnahme des dänischen Volksliedes "En Skomager Har Jeg Været" (Ein Schuster war ich) geht Sørensens nachdenklicher Melodie "Once A Shoemaker" voraus.
Mit der für das dänische Streichquartett charakteristischen Liebe zum Detail färbt es die Arrangements des Albums ein, und nimmt dafür Instrumente wie Spinett, Harmonium, Bass und eine schwedische Holzschuhgeige zu Hand. Die Gastmusiker Ale Carr (Cister) und Nikolaj Busk (Klavier), die zusammen mit Rune das Folk-Trio Dreamers' Circus bilden, begleiten das DSQ beim Vortrag von Carrs "Stormpolskan".
Das Quartett legt auch einen musikalischen Zwischenstopp in Irland ein und interpretiert Stücke von Turlough O'Carolan (1670-1738), dem legendären Harfenspieler aus der Grafschaft Meath. Ungewöhnlich unter den reisenden Harfenisten seiner Zeit, ließ sich O'Carolan nicht nur von der lokalen Tradition, sondern auch von zeitgenössischen europäischen Komponisten wie Vivaldi und Corelli beeinflussen, wobei er intuitiv seinen eigenen Stil mit volkstümlicher Spontaneität vereinte.
Für das Danish String Quartet ist die traditionelle Musik seit den Anfängen der Gruppe ein Teil ihrer Geschichte: "Als wir uns zum Quartett zusammenschlossen, flossen Volksmelodien ganz natürlich in unsere Proben ein. Wir haben mit vielen verschiedenen Melodien experimentiert, wobei jeder von uns eine persönliche Note einbrachte. Mit der Zeit entwickelte sich daraus ein ernsthaftes Unterfangen."
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Das Danish String Quartet, das heute als eines der experimentierfreudigsten Streichquartette gilt, feierte in der Saison 2022/3 sein 20-jähriges Bestehen. Im Jahr 2023 wurde auch die fünfbändige PRISM-Reihe bei ECM abgeschlossen, die musikalischen Beziehungen zwischen Bach-Fugen, späten Beethoven-Streichquartetten und Werken von Schostakowitsch, Schnittke, Bartók, Mendelssohn und Webern nachgeht.
Die Gruppe gab 2016 ihr ECM-Debüt mit Musik von Thomas Adès, Per Nørgård & Hans Abrahamsen – ein Album, das ihre besondere Affinität zu zeitgenössischen Kompositionen widerspiegelt.
“What they do know is how to be an exceptional quartet, whatever repertory they play.” — Anthony Tommasini, The New York Times
Keel Road wurde im November 2022 im Village Recording Studio in Kopenhagen aufgenommen und im März 2024 in den Bavaria Musikstudios in München gemischt.
