Diapason d'or, February 2002
Gramophone, Editor's Choice
To whom does music belong' More particularly, to whom does folk music belong - not as property but as a free, fresh language of expression'The question is prompted - and answered in several intriguing ways - by a new ECM recording in which the main event is "Voci" for viola and instrumental groups by the Italian composer Luciano Berio. "Voci", or "Voices", is based on folk songs from Sicily, and the CD also includes six field recordings of actual songs drawn from the ethnomusicological archives of the Accademia di Santa Cecilia in Rome. These songs may not be quite the ones that Mr. Berio heard when writing his work, in 1984, but they have the same rugged curves and textures.... Putting Mr. Berio's work in this company would have been a risky undertaking if it had shown a professional artist appropriating traditional music, perhaps in hopes of gaining a transfusion of life. Instead, the fit is quite remarkable, since, for all its sophistication, "Voci" sounds as raw as its raw material. The achievement is partly that of Kim Kashkashian, the solo violist. "Voci" is an almost uninterrupted monologue lasting more than half an hour, and Ms. Kashkashian approaches it with utter conviction in even the tiniest breath of a phrase. She lets herself bend into or away from the note, especially in a held crescendo. Her rhythm seems improvised. She finds lots of ways to make the viola sing, often with a fiercely energized plaintiveness strikingly close to the ways of the anonymous Sicilian singers. ...Of course, the achievement is Mr. Berio's, too, in creating the conditions for a viola to enter the world of Sicilian folk music as its own. Where the solo part is concerned, this is a matter of thinking through the original melodies, of creating a line that appears to be thinking through them as it goes. ... To recreate the Sicilian vocal style for a string instrument was a stroke of genius. A classical singer would have been bound to introduce an alien kind of cherishing care. Ms. Kashkashian, on the other hand, can equal the thrust of a folk singer, because her instrument is different.... After the voices of this magical piece and of its Sicilian antecedents, the recording offers a substantial coda in Mr. Berio's "Naturale", where the viola plays not inside a beautifully wrought orchestral space but on a rough stage with just two companions: a percussionist (here Robyn Schulkowsky) and the recorded voice of a Sicilian singer, now part of the piece. ...The basic musical substance is much the same as in "Voci", and Ms. Kashkashian has the same full presence. As the piece goes on, the taped singer's interventions come to seem less and less a challenge to the natural voice Ms. Kashkashian creates with and in her viola.
Paul Griffiths, The New York Times
This gorgeously packaged and provocatively programmed disc explains why the Grammys chose ECM's Manfred Eicher the producer of the year. Although Luciano Berio intended 'Voci' as a sequel to his 'Folk Songs', it is written not for voice but for viola and orchestra; and the inspiration drived from field recordings of Sicilian folk songs. The composer transcribes and transforms the original thematic material in a glistening melodic line. Later, he returned to source in 'Naturale', where a percussionist replaces the orchestra and where the violist is integrated with actual vocal excerpts. The results here are earthier and more dramatic. Song has never been far from the heart of Berios's music. The folk recordings separate the other works, and they seem a communique from nether earth. Kashkashian's luminous, finely calibrated performance recalls any number of great mezzo-sopranos. In all, this is the most haunting release in months.
Allan Ulrich, San Francisco Chronicle
Voci" (1984), scored for viola and two instrumental ensembles, must count among Berio's finest instrumental works. It is based on six Sicilian folk songs, heard on this disc in historical recordings made in the field - wonderful, artless sounds. The orchestral part illuminates, opposes, embellishes and contextualises all at once. But the tunes are still apparent, an exoskeleton borne by the soloist, and played with rich colours by Kashkashian. After the original songs, Kashkashian is joined by the percussionist Schulkowsky for "Naturale", a condensed version of "Voci" made for a dance, with the orchestral part replaced by a prerecorded Sicilian folk singer - "raw" nature colliding with "cooked" art, as the booklet has it. A contender for disc of the year.
Stephen Pettitt, Sunday Times
These spectacularly moving and powerful recordings of Luciano Berio's "Voci" and "Naturale" - both based on Sicilian folk music - are a revalation for those unfamiliar with this innovative and adventurous composer. On "Voci", Kashkashian's playing moves effortlessly between startling rawness and striking beauty. The more sparsely arranged "Naturale" teams the violist with longtime collaborator percussionist Robyn Schulkowsky and a single plaintive male vocalist. These overlooked Berio masterworks - set like bookends around a half dozen archival recordings of Sicilian folk songs - are the perfect showcase for a truly remarkable and exciting instrumentalist in peak form.
Greg Cahill, Strings
The two major compositions, both written in the mid-Eighties on this stunningly produced disc, show Berio at his most concerned with the melange of art and folk musics. Both pieces shy away from the neoclassical reinventions of this avantgarde compatriots. Instead of Palestrina, Monteverdi or Scarlatti, it is the folk music of Sicily that undergoes a magical transformation. The original recordings of the folk songs are reproduced here, delicately placed between Berio's two large-scale meditations. Kashkashian binds this recording together with her electrically theatrical performance, particularly in "Naturale" with its superimposition of original Sicilian folk singing.
Tarik O'Regan, The Observer
Tapping World Music as an inspirational source is thought by some to be a relatively new idea, useful habit formed while the Global Village was taking shape. But it started much earlier than that. ... Luciano Berio, whose fascination with folk material has spawned many a striking masterpiece. Voci (or Folk Songs II) took its prompt from Sicilian folk music, and if you listen to ECM's new recording with violist Kim Kashkashian you can skip forwards to actual archive folk recordings from the early 1960s. You can witness for yourself the raw, grating sonorities - including strangely dissonant bagpipes - that fired Berio's imagination. Voci's folk tunes are voices in a peopled wilderness that either collaborate with, or disengage from, a delicate but busy musical backdrop. At times, Kashkashian's tone apes the hoarseness of an ageing folk singer, while other passages are warmly mellifluous, even sensual. By contrast, Naturale has the solo viola take on a line-up of percussion (Robyn Schulkowsky) and a distantly balanced folk singer. I don't think I've ever heard a better recorded viola, while the singleness of musical purpose shared by Kashkashian and the Vienna Radio Symphony under Dennis Russell Davies helps to focus and contextualise each tiny strand in Berio' scoring. It makes for a fascinating listen.
Rob Cowan,The Independent
A homage to Sicilian folk song: that, in sum, is what Berio's two pieces on this recording represent, and the CD as a whole speaks to the composer's deep involvement with that idiom. ... Voci, this wonderful work is much more, and much less, than a set of quotations. The viola is ruminative, seeming to dwell in the interior spaces of these folk melodies, slowly exploring their shapes and dimensions, as if to enable them to sing in a new, scarcely recognizable way, and so reveal their continuity with the music of late modernity. What emerges from the viola is an unbroken lyricism of quiet intensity... Naturale (1985-86) adopts some of its materials from Voci; it is both the direct successor to that work and its converse. For viola, tam-tam and recorded voice, this piece moulds the viola's line much more closely to the external, audible characteristics of Sicilian folk song and the ensemble itself has a simple and affecting austerity. ... Robyn Schulkowsky provides a backdrop of the greatest subtlety. This is strong, noble, music, deeply felt yet utterly without sentimentality. Kim Kashkashian's viola playing is a real joy: everything is done with unfailing conviction, intelligence and warmth. It helps make this an altogether remarkable release... Here's a disc no one interested in the music of our time should miss.
Christopher Ballantine; International Record Review
Avec un disque consacré aux chants traditionnels siciliens, ECM offre une vision panoramique du travail du compositeur italien Luciano Berio'. Voci (1984), sous-titré Folk Songs II en relation avec Folk Songs, destinées en 1964 à la soprano Cathy Berberian, s'inspire de chants traditionnels siciliens sans les citer réellement tandis que Naturale (1985-86) utilise en filigrane un enregistrement d'un chanteur populaire effectué par Berio à Palerme.' Au coté d'un chef, Dennis Russell Davies, capable de donner à certaines séquences la consistance d'un mirage, Kim Kashkashian s'impose, par une présence immémoriale et un art de conteur mutant, comme le digne équivalent en alto «vocal» de la chanteuse Cathy Berberian.' Ce disque majeur, non pour la musique d'aujourd'hui mais pour la musique aujourd'hui, s'achève avec une interprétation édifiante de Naturale pour alto, percussions et bande.
Pierre Gervasoni Le Monde, France
Voici un mélange réussi: des chansons populaires, poussées par des voix mal rasées et pas tempérees du tout, et Berio, qui a puisé une partie de sa musique aux sources originelles italiennes. On passe des unes aux autres avec le sentiment d'assister à un déroulé de l'histoire, de la civilisation. Kashkashian est une altiste fantastique et directe, sachant ce qu'elle veut dire, et le disant sans renoncer à la subtilité propre à son instrument, ni à ses couleurs, ni à rien de ce qui compose son histoire.
Jacques Drillons, Nouvel Observateur, France
Eine der bewegendsten CDs des Jahres bekam ich kurz vor Ende des Jahres: Voci - Stimmen also. Und sie handelt von Stimmen. Von der Stimme der Viola. Den Stimmen percussiver Besessenheiten. Von den Stimmen des Orchesters. Vom Ein-Stimmen der menschlichen Stimme in die Rituale zwischen Leben und Tod, zwischen Glaube und Unglaube, zwischen Christentum und Islam, zwischen gleissende Licht-Hitze und magische Nächtlichkeit, zwischen Orient und Okzident, zwischen Fischfang und Fischmarkt, zwischen Kirche und Kartell.Sizilianischer Klang-Purismus, gespeist aus den Quellen der Arte Povera, kontrastiert mit der Naturale genannten Komposition für Bratsche, Perkussion und authentische sizilianische Klangkulissen. Einerseits. Andererseits mit der Komposition Voci - Folk Songs II für singende Bratsche samt orchestraler Klangkulisse. ECM hat Voci ediert, mit authentischer Volks-Musik von sizilianischen Feldern und aus sizilianischen Kirchen ebenso wie der dies alles reflektierenden Musik von Luciano Berio. Die Klangkulisse wird dominiert von den Künstlerinnen Kim Kashkashian, Bratsche und Robyn Schulkowsky, Percussion, begleitet vom Radio Symphonieorchester Wien unter Dennis Russell Davies. Ein Trialog zwischen der unvergleichlichen Insel Sizilien mit dem unvergleichlichen Komponisten Luciano Berio mit seinen unvergleichlichen Interpreten.
Wolf Loeckle Bayern 4 Klassik, Germany
Die Neuaufnahme der beiden zyklischen Werke "Voci" und "Naturale" gibt viele Einblicke in Berios musikalische Einverleibungs-, Verfremdungs- und Distanzierungsstrategien, ganz abgesehen von der diffizilen Hörlust, die sie bereitet. Der nach dem Tod Luigi Nonos wichtigste italienische Komponist der Neuen Musik weiß allerdings, was die Volksmusik Siziliens adelt. Sie sei, sagt er, neben der sardischen "die reichhaltigste, umfassendste und glühendste unserer mediterranen Kultur". So ist es nur konsequent - und im Sinne Berios - dass die hier gespielten, mit der Volksmusik Siziliens operierenden Kompositionen just mit Originalbeispielen sizilianischer Folklore konfrontiert werden. ... Wir erfahren einmal mehr, dass eine Konfrontation der ästhetischen Ebenen nicht zur windelweichen Crossover-Mixtur werden muss, sondern zur vielschichtigen Information führen kann, zu Begegnung und Anverwandlung vieler Aspekte. Zum kreativen Hören. ... Solche Originaltöne tragen bei zum Verständnis von Berios Bearbeitungen in "Voci" und "Naturale", denen Kim Kashkashian ihre verzaubernde solistische Bratschenstimme leiht. ... Authentizität ist kein Schlagwort. Und die "Voci" sind nicht Volksmusik-Bearbeitungen, sondern als Eigenkompositionen kleine Tondramen permanenter Verwandlung, in denen das bodenständige Material eingeschmolzen ist in den Reigen autonomer Bewegungen, Klänge und Techniken. Die Bratsche übernimmt die Funktion des "Sängers", dessen Intervalle, Melodien, Rhythmen vom Orchester umspielt oder vernetzt, beleuchtet oder geradezu inszeniert werden - wozu das Radio-Symphonieorchester Wien unter Dennis Russell Davies glänzend in der Lage ist. ... Berios sizilianische Welten öffnen sich noch weiträumiger in "Naturale" für Bratsche und Percussion (unwiderstehlich frei: Robyn Schulkowsky). Dieser Zyklus "über sizilianische Melodien" entstand als "tänzerische Handlung", Erweiterung von "Voci". Auch hier object trouvé: Ein feuriger Volkssänger bietet seinen "Dienst" der erotischen Bratschenstimme, deren tief nach innen gekehrtes tönendes Sprechen den Hörer berühren muss - durch Konfrontation mit unbehauener musikalischer "Natur".
Wolfgang Schreiber, Süddeutsche Zeitung
Beim ersten Hören der "Voci" von 1984, die den bezeichnenden Untertitel "Folk Songs II" tragen und für Viola, begleitet von zwei Instrumentalgruppen, geschrieben wurden, hat man jedenfalls den Eindruck, als habe hier die sublime Kenntnis sowohl des authentischen Liedguts wie seiner Verhunzungen zu einem Werk geführt, in dem der Volkston wie in einen Kokon der Avantgarde eingesponnen worden ist: als fesselnde Schutzmaßnahme des Einheimischen. ...Luciano Berios Kreativität hat sich stets am Vokalen entzündet, an einer Linienführung, die wesentlich vom Gesang geprägt wird, vom natürlichen Atem, auch vom Sprechduktus, wenn man will vom dramatischen Gestus der italienischen Sprache. So wirken auch die halbstündigen "Voci" bisweilen wie ein improvisiertes Palaver, wie ein großes Gespräch auf der Piazza, umtost vom Motorenlärm, bisweilen in introvertiertes Monologisieren versinkend, bisweilen wild gestikulierend oder in ein polyphones Sprachengewirr eintauchend.Kim Kashkashian ... spielt die Werke mit jener durch intellektuellen Skrupel gefilterten Emotionalität, die auch Berios Komponierhaltung gewesen sein mag. Man kann die Instrumentalbeherrschung Kim Kashkashians bei diesen mit Springbogentechniken und Pizzicati, collegno-Passagen und wie Gitarren-Arpeggios wirkenden Begleitfiguren gespickten Stücken nur bewundern. Und Dennis Russell Davies ist mit dem Radio Symphonieorchester Wien ebenso wie die Perkussionistin Robyn Schulkowsky kongenialer Partner einer mustergültigen Veröffentlichung, zu der auch die ethnomusikologischen Archive der Accademia Nazionale di Santa Cecilia in Rom mit ihren bereitgestellten Aufnahmen sizilianischer Volksmusik beigetragen haben.
Wolfgang Sandner, Frankfurter Allgemeine Zeitung
Luciano Berios 1963/64 entstandene 'Folk Songs', eine Bearbeitung von Volksliedern verschiedener Länder für Frauenstimme und Instrumentalensemble, erfreuen sich dank eingängigen Melodien und farbiger Instrumentierung anhaltender Beliebtheit. Zwanzig Jahre später trug seine langjährige Beschäftigung mit Volksmusik neue Früchte. War in den 'Folk Songs' die Liedform gewahrt, dienen in 'Voci' für Bratsche und zwei Instrumentalgruppen sowie in 'Naturale' für Solobratsche und Perkussion sizilianische Volkslieder als Ausgangsmaterial für längere Kompositionen. Berios undogmatische Auseinandersetzung mit dieses Volksliedern, die auf der CD auch in historischen Aufnahmen zu hören sind, führt zu klanglich unterschiedlichen Resultaten. In 'Voci' schaffen die beiden Instrumentalensembles und drei Perkussionisten einen schillernden Klangraum, in dem Kim Kashkashian mit ihrem intensiven Bratschenton die Welt der sizilianischen Volkslieder heraufbeschwört. 'Naturale' wirkt intimer und zugleich direkter. Bratsche und Schlagzeug (Robyn Schulkowsky) treten in Dialog mit einer vom Tonband zugespielten Männerstimme, die Berio selber in Palermo aufgenommen hat. Wie sehr sie ihre Bratsche zum Singen bringen kann, stellt Kim Kashkashian mit dieser Aufnahme einmal mehr unter Beweis.
Jürg Huber, Neue Zürcher Zeitung
Del compositore ascolto Voci, un concerto per viola e due insiemi strumentali, datato 1984: superba solista è Kim Kashkashian, e la Radio Symphonieorchester è diretta da Dennis Russell Davies. Il rapporto fra la viola e i gruppi d'orchestra è scandito, lavorato con cura certosina, proprio perché l'ascoltatore possa misurarne densità e ricchezza negli echi e negli impasti. La composizione è inspirata a canti popolari siciliani.' Dopo Voci, ', possiamo ascoltare Naturale, anch'esso legato all'esperienza del folklore canoro insulare. E, a fare da cuscinetto fra i due testi originali, ecco alcuni canti raccolti dal vivo nell'isola dallo stesso Berio, a testimoniare la matrice fattuale di così spassionata dedizione ricostruttiva. Proprio sulle corde della viola, sul loro attorcigliarsi è possiblile riscoprire gli accenti d'un venditore di pesce, d'un coro che con malinconia canta sentimenti stremati da un destino avato. ' Casomai, si tratta come d'un ritrovamento di materie popolari, di melodie arcaiche, nel grembo'della grande musica del secolo appena chiuso, quindi esaltate in quel grembo. E la viola canta: canta proprio come fosse una voce, la voce umana della quale, dettando indimenticabili pagine per Cathy Berberian, Berio già trovò possiblità espressive e armoniche di peculiare spessore storico. L'ansia per una forma insperata die sonorità spirituale, gioco e significato d'un mondo dove la vitalità non si piega: su questo la musica di Berio fa perno.
Enzo Siciliano, La Repubblica, Italy