The folk singer June Tabor has been a marvel of English music since the 1960s, and her long-term pianist Huw Warren and saxophonist Iain Ballamy only enhance her clarity, stillness and deep but fragile sound. The three previously combined on the the 2005 album At the Wood’s Heart, and this broodingly beautiful music was recorded on their tour as Quercus the following year, though the sound is so clean it could be a studio set. [...] Nobody plays a note too many or expresses a false emotion. It’s a unique tribute to the power of song.
John Fordham, The Guardian
Drei Briten beschwören die Magie der leisen Töne. Es herrscht eine Atmosphäre wie in einer halbverfallenen Kirche. Wenn June Tabor mit ihrem dunklen Timbre von Liebe und Tod singt, heult dazu leise der Nordwind aus dem magischen Saxofon des Schotten Iain Ballamy. Mit dem Pianisten Huw Warren aus Wales nahmen die beiden das atmosphärische Album ‚Quercus’ (ECM) auf. […] Die Hymnen auf die Natur und die Vergänglichkeit, die Tapferkeit des Herzens und das Glück der wahren Liebe wirken wie Medizin für verletzte Seelen. Unaufgeregt verzaubernde Musik ist auf diesem Album. Es ist ein Meisterwerk.
Karl Lippegaus, Süddeutsche Zeitung
This trio may seem like a disparate proposition: June Tabor is the dark-voiced queen of English folk, who was honoured as Singer of the Year and for her work with the Oysterband at the 2012 BBC Folk Awards. Iain Ballamy and Huw Warren are known as adventurous jazz improvisers on, respectively, saxophone and piano. But the fusion is magical here as the pair’s subtle embellishments accentuate the force of Tabor’s austere yet soulful delivery on tunes that range from ancient folk to their own, via settings of A.E. Housman and Shakespeare.
John Bungey, The Times
An unlikely trio, you might think, but the combination proves quite magical. Together they create a subtle new idiom in which lyrics by Shakespeare, Burns and Hosuman, a 1940s song by Harry Warren and Mack Gordon, English folk songs and a melody by John Dowland can emerge in a new and delicate light. Recorded live (before a remarkably restrained audience, in which nobody coughs), this is one of the most surprising and beautiful pieces of work I have heard in a long time.
Dave Gelly, The Observer
The combination of Tabor, Warren and Ballamy creates a unique amalgam of folk and jazz elements which is highly successful because it does not attempt to pander to folk and jazz tastes simultaneously. While it blurs the boundary between folk and jazz, sensibly it allows all three musicians to be themselves and, does not attempt to "jazzify" Tabor or "folkify" the others. The songs on the album are a pleasing mixture of traditional and non-traditional, the latter including texts by Shakespeare ("Come Away Death" from Twelfth Night) and A. E. Housman (the First Word War poem "The Lads in their Hundreds," set to music by George Butterworth) plus the love songs "This is Always" and "All I Ask of You" as well as David Ballantine's hauntingly enigmatic "A Tale from History (The Shooting)." Taken together, they cover a broad spectrum of moods and emotions, with the emphasis firmly on poignancy and melancholy.
The music provided by Warren and Ballamy perfectly complements Tabor's voice, providing settings in which it can be heard to best advantage. When she is singing, they do nothing to upstage her, the pianist acting as accompanist and the saxophonist occasionally unobtrusively shadowing the voice, both adding coloration and texture. When Tabor is not singing, the instrumentalists are more effusive, Ballamy in particular; without hogging the limelight, time and again he reels off fluent melodic saxophone interludes or solos which feel entirely logical in context and always enhance the piece. The album's main showcase for Warren is the solo piano track "Teares," a delicately beautiful piece inspired by English Renaissance composer John Dowland. Altogether, a very special album, certain to be one of the year's best. More soon, please.
John Eyles, AllAboutJazz
There won’t be many records released this year that draw from as deep a well as Quercus. Folk songs survive for generations because their meanings are profound and chime perfectly with their melodies. And few singers can reveal those meanings as magically as English folk legend June Tabor. The sincerity of her delivery is borne of a deep respect for words. She makes old songs live again and new songs sound like they’ve been around for years. The piano is still an unusual instrument in folk music, but Tabor’s dark tones find the perfect foil in the delicate precision of Welsh pianist Huw Warren’s accompaniments. The two have enjoyed a fruitful relationship for more than two decades. Joining them on this live recording, captured in crystalline silence on a UK tour in March 2006, is saxophonist Iain Ballamy [...] For Quercus, he strips back his harmonic pallet, responding to Tabor’s singing with austerely elegiac solos that respect the material even as they strectch it out into new territory. [...] The emotional and political directness of the songs, and the affecting candour with which Tabor delivers them, offer a rebuke to the emptiness of so much of contemporary popular music.
Cormac Larkin, The Irish Times
Ein großer Reichtum des europäischen Jazz liegt in seinen Möglichkeiten, mit den Musiktraditionen des alten Kontinents in Beziehung zu treten. Kaum jemand weiß das besser als die Engländerin June Tabor. Seit Jahrzehnten ist sie eine der Gallionsfiguren der britischen Folkwelt. Eine Künstlerin, die mit viel Verstand und Gefühl die Balladen aus der britischen Tradition mit modernem Songwriting, mit Tango und manchmal auch mit dem amerikanischen Jazzrepertoire zusammenbringt. Dass die intensive Tabor für diesen Ansatz gern wandlungsfähige Jazzmusiker als Begleiter wählt, liegt nahe. So auch hier – mit Pianist Huw Warren und Saxophonist Iain Ballamy spielen zwei renommierte Vertreter der Jazzszene des UK neben June Tabor – das Ergebnis ist herausragend. […] Es ist sicherlich ein Klischee, in der Musikwelt von ‚kongenialer Zusammenarbeit' zu sprechen – hier trifft es wirklich zu. Tabors Stimme und Warrens Piano erklingen mit der Sicherheit eines jahrzehntelang erarbeiteten gemeinsamen Tonfalls, das Saxophon Ballamys bringt eine zusätzliche Stimme und Klangfarbe ins Gespräch – mal lyrisch, mal tänzelnd, mit höchster Sensibilität für die Aura des konzentrierten Vortrags. Genau das ist die Kunst von June Tabor: jede Silbe und jede Zeile wird erfüllt mit Bedeutung, mit einer gewissen Strenge wacht die britische Perfektionistin über jede Nuance. Wer ihr folgt, wird fortgetragen aus dem Hier und Jetzt, in eine besondere Welt. Eine Welt voller Bedeutung und Schönheit.
Harald Mönkedieck, Radio Bremen
Often admired outside the world of folk music for her darkly penetrating hypnotic vocal, June Tabor is also a gripping interpreter and storyteller whose tastes can broaden to anything from jazz standars to contemporary rock songs. Tabor is in fact genre-blind; it’s always, and only, the words that count. [...] The selection of songs here has Tabor’s signature range. From Warren/Gordon’s standard ‘This is Always’, a love song written by a Benedictine Monk through to Ballamy’s resetting of Shakespeare’s ‘Come Away Death’. [...] ECM boss and producer Manfred Eicher was so impressed with the quality of this ‘live’ set, a studio date to re-record the album was subsequently cancelled. That’s a high accolade coming from him of all people. Just listen and be mesmerised.
Selwyn Harris, Jazzwise
Das ist Musik von besonderer Wärme und Schönheit. Eine tiefgründige und entsprechend dunkle Gesangsstimme aus der englischen Folkmusik, ein Jazz-Saxophon von besonders schillernder Wendigkeit und ein Klavier, das hinreißend innig darüber und darunter improvisiert, die Basis legend und den Horizont weitend: Diese drei Elemente wirken hier zusammen. Und schaffen unter dem Namen „Quercus“ (lateinisch für Eiche) eine Verbindung von Jazz und Folkmusik, die so organisch klingt, als hätten Jazzmusiker schon immer in ihrer Freizeit am liebsten alte englische Folksongs gespielt und Folk-Stimmen schon seit jeher den freien Atem von Jazzmusikern besonders geschätzt. Nicht Folk, nicht Jazz ist denn auch das Ergebnis, sondern zeitlose, ganz eigene Kammermusik. Wie ein sanfter Sog erfasst diese Musik den Hörer und erzählt ihm, vor allem mit traditionellen Liedern, in ruhigem Ton Geschichten von enormer Kraft. […] Diese drei Musiker reagieren mit großer Sensibilität aufeinander, biegsam, fein, mit viel Gefühl für den Raum, den die jeweils anderen brauchen. Und die den Zuhörern genug Luft für die Phantasie lässt.
Roland Spiegel, BR Klassik
Dass die Texte unter anderem auf Autoren wie Robert Burns oder William Shakespeare zurückgehen, spielt hier überhaupt keine Rolle. Denn Tabor, Warren und Ballamy skizzieren einen Space aus, der sich von zeitlicher und räumlicher Verortung nahezu freimacht. Äußere Koordinaten zählen nicht mehr, es geht ausschließlich um das dunkle Leuchten, das die drei Protagonisten untereinander entfachen. Hier hallt ein Echo aus dem tiefen Schlund unseres kulturellen Unterbewusstseins wider, dessen genaue Herkunft sich in ihrer mannigfaltigen Brechung nicht bestimmen lässt und wohl auch nicht bestimmt werden will. Folklore, Spätrenaissance, Romantik, Jazz und Pop fließen auf spektakulär unspektakuläre Weise zusammen. Diese Lieder sind einfach da und bedürfen keiner Erklärung. Sie sind einladend, hypnotisch und schön. Was will man mehr?
Wolf Kampmann, Jazzthing
‘Quercus’ is a refined, elegant and dark live recording that pairs renowned British singer June Tabor with saxophonist Iain Ballamy—already known to ECM audiences for his electro-centric collaboration with Norwegian percussionist Thomas Stronen in Food, last heard on ‘Mercurial Balm’ (2012)—and pianist Huw Warren, who like Tabor is making his first ECM appearance here. [...]Tabor's reputation as a serious singer who'll not take on a song unless it completely resonates with her on some level means that the song selection which has been key to her success since emerging in the mid-'70s with Steeleye Span's Maddy Prior in Silly Sisters—a perfect pairing if ever there was one—is just as essential to Quercus' achievements. The opening ‘Lassie Lie Near Me’, a traditional tune with lyrics from the pen of poet Robert Burns, may be, at its core, a love song, but its minor-keyed structure and Tabor's delivery ensure its painful longing remains intact. Tabor is not a singer to take great liberties with a melody; instead, her interpretive skills are far subtler—the slightest inflection or barest turn of phrase carrying great weight, even when delivered at a near-whisper, and her earthen, low-register range adding even further to its gravitas. [...] Harry Warren's ‘This is Always’ is Quercus' most overtly jazz-centric, optimistic and downright schizophrenic tune: Ballamy's opening solo is filled with unexpected fire, bolstered by Warren's propulsive support, only to slow to a halt for Tabor's entry and a shift to her rubato deliver of Mack Gordon's romantic lyrics, only to return, once again, to the intro's more energetic feel for the coda, which resumes once Tabor has finished singing. Much of Quercus' eleven-song, hour-long program is predicated on such contrast, with Tabor acting as the focal point around which her partners' improvisational forays ultimately rally.
John Kelman, AllAboutJazz
Es ist sicherlich das am sorgsamsten produzierte Album in June Tabors bisherigem Leben. Das fängt schon an mit der meisterhaften Balance zwischen Räumlichkeit und Präsenz bei der Aufnahmetechnik: keinerlei Abstriche, die man sonst bei einer Live-Aufnahme oft machen muss – und dies hier ist eine, mit Auszügen sogar aus verschiedenen Konzerten. Es geht weiter mit den erfindungsreichen, sensibel kammermusikalischen Auftritten von Iain Ballamy, wie sie es bei June Tabors bisherigen, eher kursorischen Begegnungen mit dem Jazz noch nie gegeben hat. Mit Tenor- oder Sopransaxophon reflektiert Ballamy in kleinen improvisierten Zwischenspielen die melodischen Substanzen der Strophen oder hängt an die gesungenen Teile längere Improvisationen mit Huw Warren oder spielt zarte Kontrapunkte zu June Tabors Gesang. Einmal auch spielt er streng parallel mit ihr, ein zerbrechlicher neuer Klang, eine ‚tiefe Verschmelzung an der Quelle’, wie er es nennt, und sein besonderer Ehrgeiz in dieser Gruppe. […] Das Programm spiegelt Tabors und auch Huw Warrens Intellektualität und Unternehmungslust auf die faszinierendste Weise. Nur bei zwei Stücken sind Text und Musik traditionell, und auch die sind noch von den Ausführenden bearbeitet. […] Schließlich June Tabors Stimme: In der Altlage, aristokratische Wärme ausstrahlend, webt sie in einem Ausdrucksraum, in dem sich majestätische Melancholie und tröstlich leuchtende Intimität in verschiedene Mischungsverhältnisse begeben. Auch von ‚herbstlichen Farben’ wurde gesprochen. Von ‚Gänsehaut-Eigenschaften’ reden wir mal nur unter Vorbehalt, weil es bei diesem Phänomen keine objektiven Werte, sondern nur eine unerforschliche, individuell psychologische Gestimmtheit des Hörenden gibt. Am schönsten hat Elvis Costello seine Wahrnehmung ausgedrückt: ‚Wenn du June Tabor nicht zu schätzen weißt, solltest du aufhören, Musik zu hören.’
Urich Olshausen, FAZ
If you’re not familiar with the voice of folk singer June Tabor, you’re in for the treat of the week. She’s been a major factor in the traditional folk scene in Britain since the 70s, winning me over with her glorious disc with Maddy Prior (Silly Sisters) in ’76. Since then, she’s swerved and swayed between folk and cabaret-styled jazz, and this one with Iain Bellamy/ts-ss and Huw Warren/p is one of the elite best. The three meld various musical styles, with material such as ‘Come Away Death’ mixing traditional Irish sounds with jazz and even a bit of Shakespearian lyric and iambic pentameteric rhythms. ‘Lassie Near Me,’ on the other hand bends between folk, modern poetry and late night sepia sounding jazz with Bellamy’s tenor smoking as heavily as a two pack a dayer. Tabor goes a cappella on the radiant ‘Brigg Fair’ and if anything, her voice sounds better by the two score years of aging and maturity. There’s a haunting richness to her voice that makes each word sound like she’s lived it; she floats over Warren’s Schubertianly lyric piano on ‘Lads in their Hundreds’ like a mist over Verdun. This music will not get out of your veins for quite some time. Like a deep conversation, you’ll keep coming back to the main points and keep reflecting back on them. Hopefully also, it will be an invitation to explore her earlier materials. Any chance of a return to the US after too long an exile?
George W. Harris, Jazz Weekly
