Ricercar

Gramophone, Editor’s Choice

Stereoplay, CD des Monats

Amadeus, Ai Migliori Del Mese

 

Once again, ECM's guiding spirit, Manfred Eicher, has bravely and imaginatively pulled off another "fusion" project. Linking two composers has been done many times, but this disc, entitled Ricercar, bridges the gulf between Bach in the 18th century and one of his greatest 20th-century admirers, Anton von Webern. Christoph Poppen's orchestration of Webern's String Quartet of 1905 is just one of the pressing reasons to acquire this disc - a gloriously imaginative piece of transcription.

 

Webern's wonderfully refined orchestration of the Ricercar from Bach's "Musical Offering" provides an intriguing backdrop to a disc that attempts to explore further links between the two composers. The parallels are most effectively drawn in the two extended works, Webern's 1905 String Quartet and Bach's Cantata "Christ lag in Todesbanden", both of which utilise a subtle manipulation and variation of intervallic cells in order to express powerful feelings of loss and mourning. Inexplicably Webern refused to acknowledge the Quartet as a mature example of his art. Yet its impact is overwhelming, particularly as presented here in Christoph Poppen's very effective arrangement for string orchestra, and in its new guise one could easily envisage it being performed as often as Schoenberg's "Verklärte Nacht".Given his vast experience as leader of the Cherubini Quartet, it is not surprising that Poppen inspires the Munich Chamber Orchestra to deliver wonderfully fluid and texturally imaginative accounts of both the Quartet and the more radical Five Movements. ... One might question the decision to open and close proceedings with the Bach-Webern Ricercar, but there's little doubt that hearing it for the second time after traversing the musical journey of the other works is both enlightening and immensely rewarding.

 

The latest "concept album" from ECM is an exploration of the interaction between two seemingly very different composers. J.S.Bach and Anton Webern. The concrete link is Webern's 1935 orchestration of the six-part Ricercar from Bach's "A Musical Offering", which is as analytical and revealing in its approach to Bach's counterpoint as it is indicative of Webern's deep reverence for the music of earlier eras.The disc offers two performances, framing a tryptich comprising string-orchestra versions of two quartet works by Webern with, at its heart, one of Bach's most moving cantatas, "Christ lag in Todesbanden". Played as a sequence, the programme makes perfect sense, drawing out the links between the two composers at a technical and spiritual level. The performances fully live up to the concept: the string playing of the Munich Chamber Orchestra is hearty in the late-Romantic String Quartet (expertly arranged by the conductor Christoph Poppen) and suitably febrile in the more mature Op 5 Movements. The four singers of the Hilliard Ensemble bring superior vocal qualities to the cantata, and both accounts of the Ricercar have great sweep and textural subtlety.

 

For all his reputation as a so-called modernist, Webern was more of a radical Viennese late-Romantic with an affinity for early music. This disc begins and concludes with two fine performances of his iridescently coloured arrangement of the six-part "Ricercar" from Bach's "A Musical Offering", first with a larger, then with a smaller string section. The centrepiece is Bach's Cantata No. 4, featuring Hilliard Ensemble singers, flanked by string arrangements of Webern's lovely early String Quartet. Wonderfully strong and beautiful performances, with top-flight sound.

 

Für Puristen sicherlich ein Unding: die nachträgliche Instrumentation eines so singulären Werkes wie Johann Sebastian Bachs "Musikalisches Opfer". Andererseits ist klar, dass es einen Komponisten wie Anton Webern in den Fingern juckt, wenn er Bachs Fugenwerk auf dem Klavier nachvollzieht. Welche Klangmöglichkeiten in dieser scheinbar abstrakten Komposition stecken, welche Farbigkeit aus diesen Noten leuchtet, das hat Webern inspiriert zu schillernder Klanggebärde. Christoph Poppen setzt gleichsam noch eins drauf und ziseliert die Webernsche Bearbeitung in feinste Verästelungen, lässt Schatten vorüberhuschen und silbrigen Glanz aufscheinen. Dennoch nimmt Poppen alles spätromantische Pathos heraus und bevorzugt mitunter einen beinahe spröden Ton, sodass die Parallelwelten von Webern und Bach gleichzeitig Klanggestalt annehmen. Schließlich konnte der Dirigent auch selbst der Versuchung nicht widerstehen, Weberns Streichquartett für Kammerorchester zu bearbeiten. ... Eine mutige Unternehmung, aus den divergierenden musikalischen Grundhaltungen Bachs, Weberns und Poppens eine dennoch in sich geschlossene Klangwelt zu formen, lediglich auf der Grundlage einer historischen Form: dem Ricercar.

 

Diese Meditation im strengen Satz wird Klangsensible verblüffen. Der von Anton Webern instrumentierten Fuge aus Bachs "Musikalischem Opfer" stellt Poppen seine Orchesterversion von Weberns frühem Streichquartett gegenüber, setzt Bachs Ausnahme-Kantate Nr. 4 und Weberns legendäre Orchesterstücke drauf - und hinterher klingt Bachs "Ricercar" einfach anders. Eine zeitlose Meisterleistung.

 

 

Das Münchner Kammerorchester hat, seit Christoph Poppen die Leitung übernahm, so interessante wie künstlerisch hochkarätige Impulse gegeben. Diese Produktion zeigt erneut Linie und Handschrift: Man stellt nicht einfach Programme zusammen, sondern regt zum Nachdenken und Hinterfragen an. ... Webern selbst schuf 1930 eine Streichorchesterfassung seines op. 5, und Christoph Poppen fühlte sich damit auch berechtigt, das frühe Quartett chorisch aufzuführen. Der Gewinn ist in beiden Fällen ein Plus an Differenzierung von Solo und Tutti, von dynamischer und koloristischer sowie artikulatorischer Vielfalt... Im Mittelpunkt steht Bachs strenge Choralkantate "Christ lag in Todesbanden", solistisch besetzt mit Mitgliedern des Hilliard Ensembles. Die Wiedergaben sind samt und sonders exemplarisch in ihrer Genauigkeit und Detailtreue, ihrer Transparenz und ihrer Ausdrucksdichte. Eine in jeder Hinsicht hervorragende Produktion.