Having previously joined forces on several Louis Sclavis recordings for ECM, including the clarinettist’s last acclaimed album Characters On A Wall, more recently pianist Benjamin Moussay and Sclavis have increasingly shifted their focus onto two-way communication, playing expansive and well-received duo sets throughout Europe. Deutschlandfunk reported on one of their concerts with a rave review, suggesting, “this perfectly harmonising duo focuses on strong contrasts and thrives on empathy and intense exchanges.” Now, in a programme of exclusively originals – two-thirds from the pianist’s pen, the remaining third by the clarinettist – the French duo dreams up a world of chamber conversations that juxtaposes lyrical contemplation with whimsical inventiveness in a joyous, concentrated collaboration. On Unfolding the duo thoughtfully envelopes delicate themes in warm improvisations that never rush, but patiently explore the written material with rare creativity and in fluid dialogues.
“For this recording we composed exclusively new material,” notes Louis. “I wrote rather simple pieces that allow a lot of improvisation. Because as we've been playing together for over 20 years and in various different projects, we've gotten better and better at expressing ourselves as a duo through improvisation and letting go.”
Tense atmospheric balance acts, constructed upon fragile, slightly ambiguous harmonic foundations, the clarinettist and pianist’s compositions reveal prudent melodic movements, enveloped by a haunting obscurity that could draw from a broad range of inspirations – reaching from 20th century French composer and organist Olivier Messiaen on the one hand and the chamber elaborations of the legendary Jimmy Giuffre 3 on the other.
Opening the album is the Moussay-penned title cut “Unfolding”. A soft-spoken invocation, embellished with subtly dramatic changes, the duo’s innovative improvisational approach to this firmly structured theme is representative of the music to come throughout the programme. Benjamin’s “Loma del tanto” begins at a more spontaneous place, with the clarinet and piano reaching for another’s lines, before the downward spiralling melody of the coda is introduced.
A three-note motif with emphasis on an upward leap – first a ninth followed by an octave, then a major seventh followed by a minor sixth – forms the crux of “None”. Piano and clarinet are in tight embrace throughout the piece – as is the case during the course of much of the album. Instead of alternating solos or swapping comping and solo responsibilities rigidly, Sclavis and Moussay often take on melodic and harmonic improvisation simultaneously and, in an impressive display of control, never get in the way of the other. As Louis puts it, he and Benjamin “have developed a great complicity in our playing and a seamless synchronicity.”
Because of their seamless chemistry and openness to dive off a cliff into the unknown, the duo came to the session with only a rough idea of how the songs were to be performed – leaving room for another perspective to influence the outcome. “We came to the recording with ideas that weren’t too fixed yet. We wanted to work in close collaboration with Manfred Eicher and we knew that some of the compositions would take a direction we hadn't thought of and others wouldn't be kept. We prepared this album with this desire to rediscover our compositions with Manfred's producer-eye.”
“A Garden in Ispahan”, the first Sclavis piece on the album, is an elegant modal essay that gently juggles shadow and light, its pastel brush strokes bringing to mind French impressionism in both music and visual art. Continuing the modal streak, with echoes of Debussy’s whole-tone-scale idiom, on the clarinettist’s other original “Étendue” clustered piano chords and arpeggios, emphasized and sustained with the pedal, lay out an intriguing playground for cryptic melodies.
The remaining Sclavis tune “Somebody Leaves” could not bring more contrast to the session, with its Ornette Coleman-esque fanfare and overall early free jazz shape. Its Spanish counterpart, Benjamin’s “Sieta Lagunas”, introduces another rapid and memorable head-phrase followed by the duo’s fleet-footed improv-show.
Benjamin: “When writing for this project, I already had Louis in mind, and his unique voices on Bb and bass clarinet. The key when writing for a duo, and especially for someone you know very well, is to try and propose music that will inspire them, and that will seem natural to them. I also had the idea of a duet in mind: how can we use the orchestral potential? can we both be soloists? Accompanists? These are questions I contemplated but also tried to let go of, in order to let instinct speak.”
With no shortage of inspiration throughout the album, Louis appears particularly transported on “L’heure du Loup”, one of the album’s most sparse but also most mysterious duo conversations that brings the full range of Louis’s Bb clarinet to sing. “Snow” concludes the album on a sombre note, emphasizing both the idiosyncrasy of the players’ compositional voices and the deeply felt, long developed chemistry between them.
Unfolding was recorded at Studios La Buissonne, Southern France in March 2024.
Nachdem der Pianist Benjamin Moussay und der Klarinettist Louis Sclavis bereits bei mehreren Aufnahmen für ECM zusammengearbeitet haben, darunter das letzte, hochgelobte Album Characters On A Wall, haben sie in letzter Zeit ihren Schwerpunkt zunehmend auf das Duospiel verlagert, mit Auftritten in vielen Ländern Europas. Der Deutschlandfunk berichtete über eines ihrer Konzerte begeistert: "Dieses perfekt harmonierende Duo setzt auf starke Kontraste und lebt von Empathie und intensivem Austausch." In einem Programm mit ausschließlich Eigenkompositionen - zwei Drittel aus der Feder des Pianisten, die restlichen Stücke von Sclavis - erträumt sich das französische Duo nun eine Welt der kammermusikalischen Konversation, in der lyrische Kontemplation und Erfindungsreichtum in freudiger, konzentrierter Zusammenarbeit nebeneinander stehen. "Für diese Aufnahme haben wir ausschließlich neues Material komponiert", erklärt Louis.
"Ich habe recht einfache Stücke geschrieben, die viel Improvisation zulassen. Denn da wir seit über 20 Jahren und in verschiedenen Projekten zusammenspielen, sind wir immer besser darin geworden, uns als Duo durch Improvisation und eine besondere Art des Loslassens auszudrücken."
Die Kompositionen des Klarinettisten und des Pianisten sind spannungsgeladene, atmosphärische Balanceakte, die auf zerbrechlichen, oft zweideutigen harmonischen Grundlagen aufgebaut sind und die aus einer breiten Palette von Inspirationen schöpfen können - vom französischen Komponisten und Organisten Olivier Messiaen aus dem 20. Jahrhundert beispielsweise oder den improvisatorischen Verästelungen des Jimmy Giuffre Trios auf der anderen Seite.
Eröffnet wird das Album mit dem von Moussay geschriebenen Titelstück "Unfolding". Die innovative improvisatorische Herangehensweise des Duos an dieses fest strukturierte Thema steht stellvertretend für die Musik, die im gesamten Programm zu hören sein wird: eine sanft gesprochene Anrufung mit subtilen dramatischen Veränderungen. Benjamins "Loma del tanto" beginnt an einem spontaneren Ort, an dem Klarinette und Klavier nach den Linien des anderen greifen, bevor die abwärts spiralförmige Melodie der Coda eingeführt wird.
Ein markantes Drei-Ton-Motiv mit Betonung auf einem Aufwärtssprung - zuerst eine None, gefolgt von einer Oktave, dann eine große Septime, gefolgt von einer kleinen Sexte - bildet den Kern von "None". Klavier und Klarinette bewegen sich während des gesamten Stücks eng beieinander - so wie es auch im Großteil des Albums der Fall ist. Anstatt sich bei den Soli starr abzuwechseln, übernehmen Sclavis und Moussay oft melodische und harmonische Improvisationen gleichzeitig und kommen sich dabei in einer beeindruckenderweise nie in die Quere. Wie Sclavis es ausdrückt, haben er und Benjamin "eine große Komplizenschaft in unserem Spiel und eine nahtlose Synchronität entwickelt".
Aufgrund der besonderen Chemie zwischen den beiden, kam das Duo zu den Aufnahmen mit nur einer groben Vorstellung davon, wie die Stücke gespielt werden sollten - und ließen so Raum für neue Perspektiven.
"Wir kamen zu den Aufnahmen mit Ideen, die noch nicht zu sehr festgelegt waren. Wir wollten eng mit Manfred Eicher zusammenarbeiten, und wir wussten, dass einige der Kompositionen eine Richtung einschlagen würden, an die wir nicht gedacht hatten, und andere würden nicht beibehalten werden. Mit diesem Wunsch, unsere Kompositionen durch Manfreds Auge und Ohr neu zu entdecken, haben wir dieses Album vorbereitet."
"A Garden in Ispahan", das erste Stück von Sclavis auf dem Album, ist ein sanftes modales Stück, das behutsam mit Licht und Schatten jongliert und mit seinen pastellfarbenen Pinselstrichen sowohl in der Musik als auch in der bildenden Kunst an den französischen Impressionismus erinnert.
Die andere Komposition des Klarinettisten, "Étendue", setzt die modale Linie fort und erinnert an Debussys Ganztonleiteridiom. Die Klavierakkorde und Arpeggien, die mit dem Pedal betont und gehalten werden, bilden eine faszinierende Spielwiese für eigenwillige Melodien.
Das verbleibende Sclavis-Stück "Somebody Leaves" könnte mit seiner an Ornette Coleman erinnernden Fanfare und seiner insgesamt frühen Free-Jazz-Form nicht kontrastreicher sein. Sein spanisches Gegenstück, Benjamins "Sieta Lagunas" ist ein weiteres lebhaftes und einprägsames Werk, das das Duo leichtfüßig und mit viel Spielfreude angeht.
Benjamin: "Als ich für dieses Projekt schrieb, hatte ich bereits Louis und seine einzigartige Spielweise sowohl auf der B Klarinette als auch auf der Bassklarinette im Kopf. Wenn man für ein Duo schreibt, und vor allem für jemanden, den man sehr gut kennt, weiß man intuitiv, in welche Richtung man geht, damit sich die Person voll entfalten kann. Ich stellte mir auch grundsätzliche Fragen zum Duospiel: wie können wir das Potenzial nutzen? Können wir beide Solisten sein? Begleiten wir einander? Das sind Fragen, über die ich nachgedacht habe, aber die man nach einer gewissen Zeit auch loslässt, um den Instinkt sprechen zu lassen.“
An Inspirationen mangelt es auf dem gesamten Album nicht. Besonders entrückt wirkt Louis auf "L'heure du Loup", einem der spärlichsten, aber auch geheimnisvollsten Zwiegespräche des Albums, das die ganze Bandbreite von Sclavis´ B-Klarinette zum Klingen bringt.
"Snow" beschließt das Album mit einer düsteren Note, die sowohl die Eigenart der kompositorischen Stimmen der beiden Musiker als auch die tief empfundene, seit langem entwickelte Chemie zwischen ihnen unterstreicht.
Unfolding wurde im März 2024 in den Studios La Buissonne in Südfrankreich aufgenommen.
