With Maidan, Valentin Silvestrov continues his longstanding association with ECM and presents a programme of choir music that is as timely as it is dear to the Ukrainian composer’s heart. Like Sacred Songs and Sacred Works, Maidan embraces Silvestrov’s composing for vocal ensemble and captures the Kyiv Chamber Choir under Mykola Hobdych in a performance at the St. Michael’s Cathedral in Kyiv from 2016. Silvestrov, who in spring 2022 had to leave his Kyiv home of over half a century, composed the album’s main music Maidan 2014, a ‘cycle of cycles’, in the wake of the ‘Euromaidan’ – the wave of demonstrations that hit Ukraine in 2014. As the composer’s close friend and musicologist Tatjana Frumkis notes in the CD’s liner text, “Valentin Silvestrov had barely taken interest in politics” before that event. “Now, seated at the piano and singing with his voice, he immediately began his own musical eye-witness chronicle of the revolution” – or as the composer himself puts it: “a spontaneous response to the events I saw every day.”
Replete with liturgical passages and verses by Ukrainian poet Taras Shevchencko, Maidan 2014 offers a wealth of melodies with both hymnal and chant-like structures. The beginning of each of the four sub-cycles is marked with different variations of Ukraine’s National Anthem, linked by a recurring theme that alludes to the alarm bells of the St. Michael’s Cathedral, which, at the onset of the Maidan, rang out for the second time in history. In between the tocsins, soft choruses and quiet laments come forward, carried by few singers at a time as in the haunting “Give Rest, O Christ, to Thy Servants” or through wordless vocal compositions as in “Elegy”. Due to the many shades and nuances of Silvestrov’s scores the lyrics of the Latin “Lacrimosa” or “Prayer for Ukraine” – its only two lines read “God, protect the Ukraine. Give us power, faith and hope.” – resonate more powerfully than words alone are able to convey.
In these chamber choir elaborations, individual voices and groups of singers organically separate from the ensemble and then recede back into the collective, carrying meaningful verses and imperative melodies to the fore as the choir’s phrases rise and fall, and continue this shifting pattern as in a natural act of breathing. This differentiated treatment of the voices is equally true for Four Songs, Diptych and Triptych, the three shorter cycles that succeed Maidan 2014. Composed subsequently, in 2014, 2015 and 2016 respectively, they are made of a similar fabric as the main cycle and likewise combine liturgical texts with poems by Taras Shevchenko.
Shevchenko, who lived from 1814 to 1861, was at once a poet, a folklorist, a painter, an ethnographer and a political figure, whose writing is regarded as the foundation of modern Ukrainian literature. At the time, Shevchenko’s avid promotion of Ukraine’s independence got him politically convicted. His texts capture the sense of his turbulent times – a sense that is reflected again in the events surrounding this music. Silvestrov’s scores meditate on these poems, expanding on their titles – “On Earth There Is Fortune”, “Oh Shining World”, “Come To Your Senses” – and turning them into alternatingly quiet and urgent, sometimes even fierce and passionate meditations. The composer conceived the original versions of the Maidan 2014 songs on piano, accompanied by his own voice. “The choral versions”, The New York Times notes, “transform his private anger and grief into a communal memorial, solemn and resolute.”
As Silvestrov points out, “it’s no accident that the symbolic crown and ending of the Maidan 2014 cycle is a quiet lullaby. For I’m neither able nor willing to duplicate the noise of this terrible war. Instead, I want to show how fragile our civilisation is. I try, with my music, to safeguard and preserve a day of peace. Today, it seem to me, this ought to be art’s primary aim.”
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Valentin Silvestrov, born in Kyiv in 1937, was a leading figure in the former Soviet Union’s avant-garde before his compositional practice evolved into what he would come to call his “Metaphorical style” or “meta-music”. The composer wishes his works to be seen as “codas” to musical history because “fewer and fewer texts are possible which begin at the beginning”. He has declared that “I do not write new music. My music is a response to and an echo of what already exists.”
Among the first of a series of CDs from ECM devoted to the composer’s music was leggiero, pesante (2001), a disc of his chamber compositions with Anja Lechner, Maacha Deubner, Silke Avenhaus and the Rosamunde Quartett. Der Bote, a piano recital by Alexei Lubimov, incorporates the Silvestrov composition that gives the album its name. Lubimov, a champion of the composer’s work, also appeared in two concertante works on Metamusik, Postludium, and Requiem for Larissa presented Silvestrov’s commemoration of his late wife.
In 2004 a different, but equally intimate view of the composer’s sound world was provided by the release of a 1986 recording of his cycle of Silent Songs, works which, to quote Paul Griffiths, “we may feel we have always known”, such is their hushed, whispered quality. It features performances by Sergey Yakovenko and Ilya Scheps. Releases of sacred music and the monumental Symphony No. 6 followed; of the latter, the BBC’s Andrew McGregor said: “Like so much Silverstov, you don’t have to know how or why it works to be deeply affected by it. It feels simple, yet it obviously isn’t; it’s profoundly beautiful, timeless, and unforgettable”. 2017 saw the release of Hieroglyphen der Nacht, an album featuring Silvestrov’s music for solo violoncello and for two cellos performed by Anja Lechner and Agnès Vesterman.
Mit Maidan setzt Valentin Silvestrov seine langjährige Zusammenarbeit mit ECM fort und präsentiert eine Chormusik, die den Nerv der Zeit trifft. Wie die Alben Sacred Songs und Sacred Works umfasst Maidan Kompositionen für Vokalensemble und präsentiert den Kyiv Chamber Choir unter der Leitung von Mykola Hobdych in einer Aufführung aus der St. Michaels-Kathedrale in Kyiv aus dem Jahr 2016. Silvestrov, der im Frühjahr 2022 sein Zuhause in Kyiv, in dem er mehr als ein halbes Jahrhundert gelebt hatte, verlassen musste, komponierte Maidan 2014, einen "Zyklus von Zyklen", im Gefolge des "Euromaidan" – die Demonstrationswelle, die Ukraine 2014 erschütterte. Wie die enge Freundin des Komponisten und Musikwissenschaftlerin Tatjana Frumkis im Begleittext der CD anmerkt, hatte sich Valentin Silvestrov vor diesem Ereignis "kaum für Politik interessiert. Jetzt, am Klavier sitzend und mit seiner Stimme singend, begann er sofort seine eigene musikalische Augenzeugen-Chronik der Revolution" – oder, wie es der Komponist selbst ausdrückt, "eine spontane Antwort auf die Ereignisse, die ich jeden Tag selbst sah".
Mit liturgischen Strophen und Versen des ukrainischen Dichters Taras Shevchencko durchsetzt, präsentiert Maidan 2014 eine Fülle von Melodien mit hymnischen und choralähnlichen Strukturen. Jeder der vier untergeordneten Zyklen beginnt mit verschiedenen Variationen der ukrainischen Nationalhymne, die durch ein wiederkehrendes Thema verbunden sind, das auf die Alarmglocken der St. Michaels-Kathedrale anspielt (welche zu Beginn des Maidan zum zweiten Mal überhaupt ertönten). Zwischen diesen Alarmglocken kommen sanfte Refrains und leise Klagen zur Geltung, entweder von vereinzelten Sängern und Sängerinnen hervorgebracht, wie im eindringlichen "Give Rest, O Christ, to Thy Servants", oder durch wortlose Vokalkompositionen transportiert, wie in der "Elegy". Aufgrund der vielen tonalen Schattierungen und Nuancen von Silvestrovs Notentexten finden die Worte des lateinischen "Lacrimosa" oder von "Prayer For Ukraine" – dessen einzige zwei Zeilen lauten "Gott, beschütze die Ukraine. Gib uns Kraft, Glaube und Hoffnung." – viel stärkere Resonanz als Worte allein vermitteln könnten.
In diesen Kammerchor-Ausarbeitungen lösen sich einzelne Stimmen und Gruppen von Sängern und Sängerinnen organisch aus dem Ensemble heraus und fügen sich anschließend wieder nahtlos in das Kollektiv, wodurch gewichtige Verse und zwingende Melodien in den Vordergrund rücken, während die Phrasierungen des Chores auf- und abebben und ein regelmäßiges Muster ergeben, dass, der Atmung ähnlich, sich stetig fortsetzt. Diese differenzierte Behandlung der Stimmen durchzieht auch Four Songs, Diptych und Triptych, die drei kürzeren Zyklen, die auf Maidan 2014 folgen. Sie wurden in den Jahren 2014, 2015 und 2016 komponiert, haben eine ähnliche Beschaffenheit wie der Hauptzyklus und kombinieren ebenfalls liturgische Texte mit Gedichten von Taras Schewtschenko.
Schewtschenko, der von 1814 bis 1861 lebte, war zugleich Dichter, Volkskundler, Maler, Ethnograf und Politiker, dessen Werk als Grundlage der modernen ukrainischen Literatur gilt. Zu seiner Zeit wurde Schewtschenko wegen seines Einsatzes für die Unabhängigkeit der Ukraine politisch verurteilt. Seine Texte fangen das Gefühl seiner turbulenten Zeit ein – ein Gefühl, das sich in den Ereignissen rund um die Entstehung dieser Musik wiederspiegelt. Silvestrovs Kompositionen funktionieren wie Meditationen über diese Gedichte, greifen ihre Titel musikalisch auf – „On Earth There Is Fortune”, “Oh Shining World”, “Come To Your Senses“ – und erweitern sie zu abwechselnd ruhigen doch dringlichen, manchmal heftigen und leidenschaftlichen Reflexionen. Der Komponist hat die ursprünglichen Fassungen der Lieder von Maidan 2014 am Klavier konzipiert und mit seiner eigenen Stimme begleitet. "Die Chorfassungen", so schreibt die New York Times, "verwandeln seine private Wut und Trauer in ein gemeinschaftliches Mahnmal, feierlich und entschlossen".
Im Begleittext der CD Text erklärt Silvestrov: "Es ist kein Zufall, dass ein stilles Wiegenlied den ‚Maidan 2014‘ Zyklus symbolisch abschließt. Denn ich kann und will den Lärm dieses schrecklichen Krieges nicht verdoppeln. Vielmehr will ich zeigen, wie zerbrechlich unsere Zivilisation ist. Mit meiner Musik versuche ich einen friedlichen Tag zu behüten, zu bewahren. Heute, so scheint es mir, sollte dies das Hauptanliegen der Kunst sein."
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Valentin Silvestrov, 1937 in Kiew geboren, war eine führende Figur der Avantgarde der ehemaligen Sowjetunion, bevor sich seine kompositorische Praxis zu dem entwickelte, was er später seinen "metaphorischen Stil" oder "Metamusik" nannte. Der Komponist möchte, dass seine Werke als "Codas" der Musikgeschichte verstanden werden, denn "es gibt immer weniger Texte, die am Anfang stehen". Er hat erklärt: "Ich schreibe keine neue Musik. Meine Musik ist eine Antwort und ein Echo auf das, was bereits existiert".
Die erste einer Reihe von ECM-CDs, die der Musik des Komponisten gewidmet ist, war leggiero, pesante (2001), eine CD mit seinen Kammermusikwerken mit Anja Lechner, Maacha Deubner, Silke Avenhaus und dem Rosamunde Quartett. Der Bote, ein Klavierkonzert von Alexei Lubimov, enthält die Silvestrov-Komposition, die dem Album seinen Namen gibt. Lubimov, ein Verfechter des Werks des Komponisten, trat auch mit zwei konzertanten Werken, Metamusik, Postludium und Requiem für Larissa auf.
Einen anderen, aber ebenso intimen Einblick in die Klangwelt des Komponisten gewährte 2004 die Veröffentlichung einer Aufnahme seines Zyklus Stille Lieder aus dem Jahr 1986 – ein Werk, um Paul Griffiths zu zitieren, "bei dem man das Gefühl hat, es schon immer gekannt zu haben“. Der Zyklus wurde von Sergey Yakovenko und Ilya Scheps eingespielt. Es folgten Veröffentlichungen liturgischer Musik und der monumentalen Symphonie Nr. 6; über letztere sagte Andrew McGregor von der BBC: "Wie so vieles von Silverstov muss man nicht wissen, wie oder warum es funktioniert, um davon tief berührt zu werden. Es wirkt simpel, ist es aber offensichtlich nicht; es ist zutiefst schön, zeitlos und unvergesslich". 2017 erschien Hieroglyphen der Nacht, ein Album mit Silvestrovs Musik für Violoncello solo und für zwei Celli, vorgetragen von Anja Lechner und Agnès Vesterman.