Hypnotic and many of its antonyms—stimulating, arousing, reviving—are old school hyperbole which very often separates the hack from the veteran of critical science. But sometimes those everyday words are exactly what need to be said to tell of music unlike everyday and most others. ‘Words Unspoken’ is just that.
Mike Jurkovic, All About Jazz
As he approaches his eightieth year on the planet, John Surman chooses not to look back, but to move ever forward. Backed by a quartet featuring vibraphonist Rob Waring, guitarist Rob Luft, and drummer Thomas Strønen, the British saxophonist composes a set of tunes with wide open spaces for ‘Words Unspoken’, the better to let his compadres express themselves. […] With Strønen, who tends to slip into the background even as he drives the songs, at his peak, Surman ends the record with the bluesy swing of ‘Hawksmoor,’ just to prove he’s still mindful of jazz tradition. The jazz vet may be entering his ninth decade with ‘Words Unspoken,’ but he’s clearly devoted to keeping the music fresh and forward-looking.
Michael Toland, The Big Takeover
Surman’s open compositions are frameworks that encourage musical debate as the players guide the collective sound to new destinations, adding striking statements of their own. As a leader, this has often been a key element in Surman’s recordings, but it somehow feels particularly poignant here. The ensemble’s identity builds upon the understanding that develops between the musicians, as becomes clear from the first few bars onwards of the album’s stunning opener ‘Pebble Dance’. There’s a precision and unity wrapped within a beautiful free spirit to this music that appears to herald a new dawn, with the quartet, led by Surman’s fiery effervescent soprano sax, producing what is undoubtedly one of the musical highlights of the year so far. There are oft-changing moods throughout this album, but the atmosphere remains a constant – the quartet’s intuitive nature softly rises to the surface in so many compelling ways. On the title track ‘Unspoken Words’, Surman’s soulfully played baritone sax conjures images of love and loss, with such tenderness and eloquence. ‘Flower in Aspic’ is awash with texture and characterful melody, Luft’s beautiful guitar leading a path for Surman’s soprano sax to follow. The combination of Waring’s vibes and Luft’s guitar works wonderfully well together on many of the tracks, creating, along with Strønen’s sensitive drumming, a magic carpet of colour and sound for Surman to fly with.
Mike Gates, UK Vibe (Five stars)
The writing on the album is the kind that dissolves imperceptibly into improvisation. The subtlety and the artistry are adventurous. The album is a deeply satisfying, significant experience from one of Europe’s leading voices.
Jack Kenny, Jazz Views
Dans cet espace de cristal, partout on progresse à petits pas, entre le dit et le pressenti, porté par la seule assurance que nul énoncé explicite, nul discours jamais n’embrassera dans sa totalité la musique – et le sentiment. Du grand art à la Surman.
Louis-Julien Nicolaou, Telerama
Surman ist zwar mit allen seinen drei Instrumenten der Primus inter Pares, aber eben doch einer von vieren. Mit Ausnahme vielleicht des fulminanten Soprano-Flugs in ‘Pebble Dance’. Oder des Titelstücks ‘Words Unspoken’, das am ehesten eine balladeske Feier von Surmans tiefgründig leuchtendem Bariton-Sound ist. Insgesamt ist das Album ein vielfältig komponiertes, auch nach dem x-ten Hören überraschendes und anrührendes Beispiel spontanen gemeinsamen Erfindens.
Peter Rüedi, Weltwoche
Through an extended string of notable works as a reedist, composer, bandleader and sideman — and by sheer longevity- – John Surman had risen up the ranks of the UK jazz society and now he’s practically the dean of it. Arguably so for European jazz as a whole as well, and a stalwart of ECM Records’ lineup of legends since the mid 70s. But the seventy-nine year old saxophonist is not coasting to the sunset; he remains a very viable force still making music that pushes himself and the musicians with which he surrounds himself. ‘Words Unspoken’ is Surman’s latest case in point. For this project, Surman employed the ‘open composition’ approach, whereby he brought rough sketches and building blocks and left it to his band to work out together how these pieces of clay would be shaped into complete songs. For his ensemble, Surman chose Rob Luft (guitar), Rob Waring (vibraphone) and Thomas Strønen (drums, percussion), accomplished musicians from the UK, US and Norway, respectively. […] By painting impressionistic portraits out of cues and basic figures, John Surman got the best contributions from his quartet, as well as from himself. ‘Words Unspoken’ is a stunningly gorgeous record from an artist who long ago proved all he needed to prove.
Victor S. Aaron, Something Else Reviews
English multi-reedist John Surman makes a captivating return with this quartet album, ‘Words Unspoken’, featuring bandmates guitarist Rob Luft, vibraphonist Rob Waring, and Norwegian drummer Thomas Stronen. The title aptly reflects the group’s approach to music, and the words intuition and illumination come to mind whenever the pragmatic harmonic circularity of Surman’s modal pieces is on display as well as the outstanding improvisational prowess of all band members. There’s an ancient allure in this music that compels listeners to search as they navigate vivid sonic landscapes, both real and imaginary. […] The album’s perfect blend of sounds manifests Surman’s consummate musicality and artistic vision. ‘Words Unspoken’ is another winning album in a catalog full of them.
Filipe Freitas, Jazz Trail
It’s very much an ensemble set, full of interlocking lines, rolling-and-tumbling cyclic elements and subtle yet unpredictable melodic excursions, all of which bring a freshly minted quality to this lively and engaging album.
Roger Thomas, BBC Music Magazine (Five stars)
Surman turns 80 this August, but his restless imagination and urge to explore show little sign of diminishing. For his latest album he’s assembled a brand new band featuring US vibraphonist Rob Waring, who played on Surman’s latest release, 2018’s ’Invisible Threads’, plus two new younger collaborators, UK guitarist Rob Luft and Norwegian drummer Thomas Strønen. Much of the album basks in the spacious ambient jazz waft that ECM’s legendarily pristine production values have allowed him to hone. The title track is a mirage of shimmering vibes, lightly shushing brushes and Bill Frisell-ish guitar swells and backwards curlicues, over which Surman’s baritone sax unfolds a melancholy lyricism. Elsewhere, however, Surman makes the most of his nimble new group to stir up other energies. […] Most striking of all is opening track ’Pebble Dance’ in which guitar and vibes set up a simple chiming figure with a hint of American minimalism, allowing Surman to blow an astonishing solo on soprano, bending the notes like an Arabic ney, trembling with emotion, intensely full and rich, desperately tragic and hopeful. It might be the most human sound you’ll hear this year.
Daniel Spicer, The Wire
Was für ein schönes Album! Der britische Saxofonist John Surman hatte schon immer einen unvergleichlich kultivierten Ton, den er auf Sopran- und Baritonsaxophon sowie auf der Bassklarinette auch auf seinem neuen Album abzurufen weiß. Mit Gitarrist Rob Luft, Vibrafonist Rob Waring und Schlagzeuger Thomas Strønen schließt der79-Jährige an die großen Erfolge seiner ECM-Alben aus den1970er und 80erJahren an. Er ist ein romantisch expressiver Landschaftsmaler, dessen Klangfarbenauftrag stets an seinen Landsmann William Turner erinnert. Sein Farbauftrag ist kräftig und doch transparent, das Klanglicht seiner Kompositionen suggeriert kosmische Weite.
Wolf Kampmann, Eclipsed
John Surman, un des improvisateurs européens les plus remarquables, un magicien des recontres musicales, un instrumentiste d’une exigence et d’une maîtrise incomparables. […] Poétiques, d’une fraîcheur constante, ses ‘paroles non dites’ (‘Words Unspoken’) sont pourtant d’une imposante expressivité.
Jean-Pierre Jackson, Classica
This new quartet sees him suspended in the crystalline ambience of Rob Waring’s vibes on the title track, gently pastoral and puckishly curious on ’Precipice’, and calling home with ‘Hawksmoor’’s playful architectural games. It’ a very ECM world of cool beauty, warmed by Surman’s melodies.
Nick Hasted, Uncut
Es sind wunderbar verspielte Themen, voller Poesie, die von den einzelnen Musikern vorgetragen, ausgeschmückt, variiert, untereinander ‘weitergereicht’ werden. So entsteht ein angeregtes Gespräch auf Augenhöhe, dem man als Hörer fasziniert folgt und das in seiner Emotionalität nachdenklich berührt. Es gibt herausfordernd intensive, wie unbeschwert heitere Momente auf diesem Album. Angeführt von John Surman, der hier in vocaler Manier auf Sopran Saxophon, Bariton Saxophon und Bass Klarinette brilliert, streift die Musik ethnische Kulturen und europäische Moderne. Insgesamt eine gute Stunde Musik, die das Leben in Balance bringt und die Bewusstseinsebene um ein Quantum Poesie bereichert.
Jörg Konrad, Kultkomplott
C’est souvent tender sinon déchirant. Toujours passionnant.
Jean-Claude Vantroyen, Le Soir
Mit jedem der zehn Titel versetzt Surmans Quartett in eine andere, nie eindeutig zu beschreibende Atmosphäre. Es gibt aufbauende Momente sowie Melodien, die an die Klarheit von Volksmusikthemen erinnern, aber auch lange Schwebezustände und gravitätisches Dahinschreiten. Oder in der Schlussnummer ‘Hawksmoor’ nach einem gelassenen Duett Surmans mit Strønen ein aus vielen Klangtupfern zusammengesetztes tonpointillistisches Klangereignis, das gegen Ende noch an Tempo gewinnt und fast fröhlich ausklingt.
Werner Stiefele, Rondo (Five stars)
Raffinierte rhythmische Strukturen, übereinander gelagert, entfachen einen ‘Kieseltanz’ (‘Pebble Dance’). Das phänomenale Solo John Surmans, der im August achtzig wird, zeugt von hoher Holzbläserkunst und mündet in ein dudelsackähnliches Thema. […] Rob Lufts Gitarre bereichert wieThomas Strønens Schlagzeug das rundum gelungene Album. […] Alles ist einfach ‘achingly beautiful’.
Karl Lippegaus, Fono Forum
Es entwickeln sich bildhafte Stücke wie ’Graviola’ oder ‘Bitter Aloe’. ‘Around The Edges’ und ‘Hawksmoor’ sind elegische Landschaftsgemälde, und in ’Onich Ceilidh’ – keltisch für Versammlungsort - treffen Soli wie Meinungen aufeinander: Kultivierter Streit schafft Vielfalt.
Jens-Uwe Sommerschuh, Sächsische Zeitung
In ‘Pebble Dance powern Vibraphon und Saxofon am Limit, während die Rhythmusgruppe darunter waghalsig balanciert. Als Hörer:in gerät man bei so viel Risikobereitschaft ins Schwitzen. Auch die übrigen neun Stücke tragen diesen Wagemut in sich. John Surman hat die Kompositionen so skelettiert gelassen, dass sie eigentlich erst in der Aufführung entstehen. In ‘Graviola’ übernimmt Surmans Horn die Bassfunktion und überlässt den Melodiepart Waring und Luft. In ‘Around The Edges’ beschwört das Quartett mit je gleichberechtigter Stimme eine atmosphärische Dichte, die man fühlen kann. Und das Titelstück fließt und strömt wie Lava aus den Boxen. Verlauf und Zielpunkt bleiben bis zur Schlußsekunde unklar. ‘Words Unspoken’ ist Musik, die mit Worten nicht mehr zu beschreiben ist, gespielt von Musikern, die keiner Absprachen bedurften. Hier erreicht Musik einen anderen Aggregatzustand. John Surman bleibt ein Visionär und Wegbereiter.
Sebastian Meißner, Sounds And Books
Lo storico polistrumentista britannico John Surman, che compirà 80 anni il 30 agosto, pareva ormai pacificato nella sua produzione discografica; ecco invece apparire ‘Words Unspoken’ (ECM) a mostrarne una tensione poetica di cristallino splendore. I suoi dieci brani sono altrettante avventure interiori, dove i tre strumenti dei quali è maestro (sassofono soprano, sassofono baritono, clarinetto basso) si alternano con emozionante espressività fra reminiscenze celtiche, solennità liturgiche, danzanti equilibrismi. Alla riuscita dell’album molto contribuiscono Rob Waring, il batterista Thomas Strønen e il chitarrista Rob Luft, ravvivano un quadro brillantemente collettivo.
Claudio Sessa, Il Corriere della Sera
l’album possiede un’anima profondamente europea e rovista nel carniere della storia ECM, ma Surman, ancora un superlativo virtuoso, riesce ogni tanto a ‘slabbrare’ il suono con le sue escursioni ‘fuori grammatica’, senza per questo perdere il filo del discorso. La sintassi classica ECM prende il sopravvento nelle lente avventure nello spazio come la title-track, maestosa, solenne e impreziosita da un assolo da annoverare tra i più belli della sua lunghissima carriera. Un fuoriclasse ancora in spendida forma.
Francesco Buffoli, Rockerilla
Alle Beteiligten wissen die kreative Entfaltungsfreiheit innerhalb der von Surman angebotenen musikalischen Anreize in den größtenteils zwischen fünf und acht Minuten langen Stücken perfekt zu nützen und den taufrisch wirkenden Altmeister auf Sopran- und Baritonsax, sowie auf der Bassklarinette zu kraftvollen und expressiven Höchstleistungen anzuspornen. Bereits die ersten Sekunden des Albums lassen aufhorchen, wenn Rob Waring im Auftaktstück ‘Pebble Dance’ seine Schlägel auf dem Vibraphon energievoll tanzen lässt, Strønen mit gefühlvoller Percussion und Luft mit schwebenden Klangwolken die Energie herunterbremsen, bündeln und schließlich in geballtem Maß an Surman weitergeben, der ein an Intensität nicht mehr zu überbietendes, folkloristisch angehauchtes Sopransax-Solo drüberlegt. Schon zum Start Ekstase pur! Darauf folgt das Titelstück, in dem Waring, Luft und Strønen, der mit dunklem Trommelgrollen ganz spezielle perkussionistische Akzente setzt, auf verschiedenen Ebenen wundervoll durch Zeit und Raum mäandern und so den perfekten Soundteppich für Surmans kraftvoll schmachtendes Baritonsax bieten. ‘Graviola’ ist ein leichtfüßig schwebendes, tänzerisches Stück, in dem die Klangflächen fließend ineinander übergehen. Als besondere Showcases für das Sopransax stechen das lautmalerische, ruhig fließende ‘Flower in Aspic’, ‘Precipice’, das durch Strønens Trommelkunst eine interessante Grundierung erfährt, und das achtminütige ‘Onich Ceilidh’ heraus, das auch Waring und Luft viel Raum für intensive Soli bietet. Auf dem sich durch verzerrte, mitunter auch eigentümlich schrille, fast schon fernöstlich wirkende Klangwelten schlängelnde ‘Belay That’ und dem durch ein langes Duo mit Strønen eingeleiteten Closer ‘Hawksmoor’ beweist John Surman seine Meisterschaft auf der Bassklarinette, die dann zum Schluss mit Vibraphon und Gitarre noch ein beschwingtes Tänzchen hinlegt.
Peter Füssl, Kultur
Es gibt nicht viele Jazzmusiker mit einem derart distinktiven Ton wie den britischen Altmeister auf Sopran- und Baritonsaxofon sowie Bassklarinette. Lange hat John Surman sich mit Veröffentlichungen zurückgehalten, doch es bedarf nur weniger Töne, um wieder vollends in sein Universum abzutauchen. […] Für seine neue Einspielung hat er sich mit einem neuen personellen Umfeld umgeben, das wesentlich jünger ist als er selbst. Mit Gitarrist Rob Luft, Vibrafonist Rob Waring und dem norwegischen Schlagzeuger Thomas Strønen gelingt es dem hellwachen 79-Jährigen, an die großen Würfe seiner ECM-Alben aus den 1970er- und 1980er-Jahren anzuschließen. Surman erweist sich einmal mehr als romantisch expressiver Landschaftsmaler, dessen Klangfarbenauftrag im übertragenen Sinn an seinen großen Landsmann William Turner erinnert. Die Auswahl seiner Farbtöne ist kräftig und doch transparent, das Klanglicht seiner Kompositionen suggeriert eine Ahnung von der Existenz hinter dem Horizont. Seine drei jüngeren Kompagnons erhalten viel Gelegenheit für ihre eigene Pinselführung. ‘Words Unspoken’ ist ein schönes Album, das sich beileibe nicht nur an Jazzhörer wendet.
Wolf Kampmann, Jazzthing
Auf ‘Words Unspoken’ verblüfft Surman erneut mit seiner ureigenen harmonischen Klangwelt aus folkloristischen Elementen und Jazz, die sich schon im Eingangstitel ‘Pebble Dance’ wie auch in ‘Bitter Aloe’ öffnet. Dafür sorgt sein Quartett mit hypnotischen Klangfiguren des Vibrafonisten Rob Waring, den atmosphärischen Gitarrensounds von Rob Luft sowie Thomas Strønens Beats, die John Surmans in lichten Höhen schwebende Saxofonchorusse optimal begleiten.
Gerd Filtgen, Stereo
‘Words Unspoken’ kommt ganz ohne Synthesizer aus. Rob Luft (g), Rob Waring (vib) und Thomas Strønen (dr) liefern locker alles, was der Synthesizer bieten kann: die elektronischen Schwaden, die harmonischen Füllfiguren und den stützenden Groove. Aber sie bieten natürlich noch viel mehr: lebendige Interaktion, wechselnde Farben und Strukturen, auch schnelle Einsprengel. […] Und all drei sind hörenswerte Solisten. […] Surmans Spiel hat noch immer großen Zauber – und klanglich wurde es vielleicht noch nie schöner eingekleidet als hier.
Hans-Jürgen Schaal, Jazzthetik
John Surman, in diesem Jahr wird er 80, eröffnet dieses Album mit ruhigen Tönen, steigert sich in einen quirligen Tanz und wechselt dann zu der bei ihm gewohnten, aber dank seines Einfallsreichtums nie langweiligen und von großer Ruhe geprägten Klangmalerei, reale und imaginierte musikalische Landschaften evozierend. […] John Surman hat recht lange zugewartet, bis er wieder für ECM ins Studio ging. Das Warten hat sich gelohnt, ‘Words Unspoken’ ist ihm zu einem Juwel geraten.
Richard Butz, Jazz’n’more
Mit dem Gitarristen Rob Luft, dem Vibrafonisten Rob Waring und dem Schlagzeuger Thomas Strønen zaubert er Atmosphären, die vom offenen Diskurs der Musiker vitalisiert werden. Jeder hat Raum zu brillieren, und doch leben die zehn Surman-Kompositionen vom Finden einer gemeinsamen Sprache, die wie so oft bei ihm etwas Betörendes hat. Dabei gibt das Vibrafon den Ereignissen eine flirrende Note, über die sich Surmans Melodielinien erheben und entfalten. […] In der Summe ergibt das eine facettenreiche Musik, die bei jedem Hören neue Details offenbart und immer weiter wächst.
Ulrich Steinmetzger, Sonic
Every track is a landscape in flux, and every album a series of them. For nearly six decades, Surman’s restless explorations have bolstered and defied genre categorization, but beauty persists. Beauty of tone, of timbre, of compositional conception and ensemble deployment, often an inward and reflective beauty, have been mainstays of Surman’ daunting and, happily, still growing and consistently superb discography. Much of it lives in the ECM catalog and may its entries multiply!
Marc Medwin, Dusted Magazine
