Collected on our travels and taught to us by our friends, these are songs we have learnt and loved together. Gathered from Argentina, France, Venezuela, Poland and the deep well of Sephardic culture, these folk tales speak to the moon, the mountains, the rain, the madness of humans and the prophecies of birds.
– Alice, Fred and Misha
Vocalist and violinist Alice Zawadzki, pianist Fred Thomas (who also plays the vielle and drums here) and bassist Misha Mullov-Abbado present a rare alchemy on their trio debut, fusing folk idioms from a multitude of sources with free flowing interplay and fluid structures. Inhabiting their own stylistic realm, the trio encompasses folk song, chamber music, improvisation and jazz, and on Za Górami they present the full span of their reach in a mesmerizing whole.
“Our trio relies on the intimacy of deep listening and a trust in our long-standing friendship” writes the trio in a short performer’s note accompanying this release. “The discovery of what each song wanted to be was a patient process of contemplation, omission and distillation of ideas, animated by the flexibility of our instrumentation: voice, piano, double bass, violin, vielle and percussion”
Half of the pieces included on Za Górami hail from the deep treasure trove of the Sephardic heritage. The subjects of these ladino songs are inhabited by love and tragedy, yet the lyrics appear codified and transfigured, revealing their true meaning and emotional depth only in synergy with the musical expression they are given, which in return is bestowed with an almost spiritual connection and much dynamic detail through the performances of Alice, Fred and Misha.
“There’s a sort of abstraction to the lyrics,” explains Alice. “A lot of metaphor and imagery that allows you to be swept into the world that these words create. They become an amazing vehicle for one’s emotions, because in a way – even though codified with symbols like water, bred, the sunrise – the songs’ meaning feels inherent as soon as the music and lyrics are fused together. We become aware that words are not our only language and these ladino songs are able to connect with you in way that one can’t verbalize otherwise.”
The opening “Dezile A Mi Amor” is a lover’s plea in the rain, “Los Bilbilikos” a nightingale’s song that calls on spring to awaken the soul and in the lullaby “Nani Nani” the protagonist wrestles with her lover’s infidelity. Both “Dame La Mano” and “Arvoles Lloran Por Lluvias” are wistful contemplations in which an air of melancholy, even grief unfolds with biting sustain. Each song is treated differently in the music – both Alice’s alternating but equally mastered vocal stylings and the respective instrumental choices carefully considered and adapted to the individual pieces. Simultaneously authentic and innovative, the trio handles the impassioned songs playfully, and with much thought.
“With Manfred Eicher, we strived to be both free and controlled, to tread softly and to summon the night,” says the trio. Indeed nocturnal yet also full of bright and brilliant colours, Venezuelan singer Simón Diaz’s “Tonada De Luna Llena” is a beguiling incantation in the hands of the group, with Fred Thomas’s sparkling piano accompaniment and Misha Mullov-Abbado’s firm bass work laying a moving foundation for Zawadzki’s inspired vocal flourishes. Her unique blending of both a wispy higher register with a full-bodied soprano and an equally versatile and elegant in the contralto register invokes a striking atmosphere that is just as unique here as in the trio’s take on Gustavo Santaolalla’s “Suéltate Las Cintas”.
“Gentle lady” is a Fred Thomas-original, set to the words of James Joyce. Inspired by Baroque monodies, the song unfolds with a repeating figure in the pianist’s left hand, alternating the fifth and fourth before handing the same pattern over to the bass in a drone-like effect. They frame Zawadzki’s heartfelt modal incantation. And with Nicolas Gombert’s “Je Suis Trop Jeunette” the trio draws on even earlier musical influences, once again reinforcing the agelessness of their project’s music and the unique atmosphere it commands.
The piece that gives the album its name is based on a Polish traditional, presented here in a re-imagined version of Alice’s design. “Za Górami” literally translates to “Behind The Mountains”, yet, an equivalent to the English stock phrase “Once Upton A Time”, is used to introduce stories, fairy tales or other fictions of imaginary ambition. The song is among the dramatic and dramaturgical climaxes of the record, with all three musicians at their most stirring and outgoing.
Recorded at the Auditorio Stelio Molo in Lugano, June 2023, the album was produced by Manfred Eicher.
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Fred Thomas, who has been called a “boundary-blurring composer and improviser” by Gramophone magazine, made his leader-debut for the label on ECM’s New Series with the recording of Bach transcriptions for violin, violoncello and piano on 2021’s Three Or One, alongside Aisha Orazbayeva and Lucy Railton. In connection with that album, BBC Music Magazine said he “has consolidated his credentials as an illuminating, idiosyncratic Bachian.” A much sought-after pianist with qualities on a wide array of additional instruments, Fred also appears on the label as part of Elina Duni’s group, captured on Lost Ships and A Time To Remember, with contributions on piano and drums. Among his various collaborations beyond the trio with Alice and Misha, Fred regularly plays with the South African cellist Abel Selaocoe.
The Guardian has suggested that the London-based jazz bass player, composer and arranger Misha Mullov-Abbado’s “composing talents and his propulsive bass-playing are currently such hot UK jazz news”, and the bassist’s prolific output with a variety of artists in seemingly disparate genres emphasize his many talents in any given context. He has released leader recordings for Edition records and collaborated with the likes of Tim Garland, Rob Luft, the violinist Viktoria Mullova (who is his mother) and more. Za Górami marks his first time recording for ECM.
Dubbed “a force to be reckoned with,” and “loosely connected to the jazz world but realistically inhabiting her own realm” by CLASH magazine, London-based vocalist, composer and violinist Alice Zawadzki has made a mark on the improvised music scene. Trained in jazz singing and composition as well as having completed studies in classical violin at the Royal Northern College of Music, Zawadzki’s stylistic grasp bridges gaps between genres and idioms. Her rich musical background and “whimsical hyper-creativity” (MOJO Magazine) draw upon her early exposure to New Orleans jazz and gospel, the extensive classical training as a violinist, and a continuous exploration of improvisation, poetry, and folk music from diverse traditions. Her trio collaboration with Fred Thomas and Misha Mullov-Abbado has been her main vehicle for the past couple of years – reviewing their live show in 2024, London Jazz News called them “a ‘supergroup’ trio of mesmerising intensity".
Diese Lieder, auf Reisen gesammelt und über Freunde entdeckt, lernten wir gemeinsam kennen und lieben. Sie führen uns von Argentinien und Venezuela über Frankreich in das reiche Erbe der Sephardischen Kultur und erzählen vom Mond, den Bergen, dem Regen, dem Wahnsinn der Menschen und den Prophezeiungen der Vögel.
– Alice, Fred und Misha
Die Sängerin und Geigerin Alice Zawadzki, der Pianist Fred Thomas (der hier auch Fidel und Schlagzeug spielt) und der Bassist Misha Mullov-Abbado lassen auf ihrem Trio-Debüt mit einer seltenen Alchemie aufhorchen, indem sie Folk-Idiome aus einer Vielzahl von Quellen in frei fließendem Zusammenspiel präsentieren. Die drei Musiker scheinen sich ihr ganz eigenes stilistisches Reich geschaffen zu haben, in dem Volkslied, Kammermusik, Improvisation und Jazz sich auf natürliche und dennoch faszinierende Art zu einem Ganzen verbinden.
"Unser Trio beruht auf der Intimität des tiefen Zuhörens und dem Vertrauen in unsere langjährige Freundschaft", schreibt das Trio in den Liner Notes. "Die Entdeckung dessen, was jeder Song sein wollte, war ein geduldiger Prozess des Nachdenkens, Weglassens und Destillierens von Ideen, immer getragen von der Flexibilität unserer Instrumentierung: Gesang, Klavier, Kontrabass, Violine, Fidel und Schlagzeug.“
Die Hälfte der auf Za Górami enthaltenen Stücke stammt aus der tiefen Schatzkammer der sephardischen Kultur. Die Themen dieser Lieder im Ladino, der romanischen Sprache der sephardischen Juden, kreisen um Liebe und Tragödie, doch die Texte erscheinen verschlüsselt und verklärt. Erst im Zusammenspiel mit dem musikalischen Ausdruck werden ihre wahre Bedeutung und emotionale Tiefe erfahrbar.
"Es gibt eine Art Abstraktion in den Texten", erklärt Alice. "Viele Metaphern und Bilder, die es einem ermöglichen, in die Welt einzutauchen, die diese Worte erschaffen. Sie werden zu einem erstaunlichen Vehikel für die eigenen Emotionen, denn in gewisser Weise – auch wenn sie mit Symbolen wie Wasser, Brot, Sonnenaufgang kodiert sind – fühlt sich die Bedeutung der Lieder inhärent an, sobald Musik und Text miteinander verschmelzen. Wir werden uns bewusst, dass Worte nicht unsere einzige Sprache sind, und diese Ladino-Lieder sind in der Lage, sich mit einem auf eine Weise zu verbinden, die man sonst nicht in Worte fassen kann."
Das eröffnende "Dezile A Mi Amor" ist das Flehen eines Liebhabers im Regen, "Los Bilbilikos" ein Nachtigallenlied, das den Frühling anruft, um die Seele zu wecken, und in dem Wiegenlied "Nani Nani" ringt die Protagonistin mit der Untreue ihres Liebhabers.
Sowohl "Dame La Mano" als auch "Arvoles Lloran Por Lluvias" sind wehmütige Betrachtungen, in denen sich ein Hauch von Melancholie, ja sogar von Trauer mitunter auch mit bissigem Sarkasmus mischt. Alices vielseitigen, aber gleichermaßen beherrschten Gesangsstile wie auch die jeweilige Instrumentierung sind sorgfältig durchdacht und an die einzelnen Stücke angepasst. Zugleich authentisch und innovativ, geht das Trio spielerisch und mit Bedacht mit der besonderen Liedauswahl um.
"Mit Manfred Eicher haben wir uns bemüht, frei und kontrolliert zugleich zu sein; sanft zu schreiten und die Nacht zu beschwören", sagt das Trio. In der Tat nächtlich, aber auch voller heller und leuchtender Farben, ist "Tonada De Luna Llena" der venezolanischen Sängerin Simón Diaz eine betörende Beschwörung in den Händen der Gruppe, wobei Fred Thomas’ funkelnde Klavierbegleitung und Misha Mullov-Abbados Bassspiel ein bewegendes Fundament für Zawadzkis vokale Exkursionen bilden. Ihr großer Stimmumfang und die einzigartige Mischung der vokalen Techniken erzeugen eine eindrucksvolle Atmosphäre.
"Gentle Lady" ist eine Komposition von Fred Thomas, vertont zu Worten von James Joyce. Inspiriert von barocken Monodien, entfaltet sich das Lied mit einer sich wiederholenden Figur in der linken Hand des Pianisten, der abwechselnd die Quinte und die Quarte spielt, bevor er das gleiche Muster in einem droneähnlichen Effekt an den Bass weitergibt. Und mit "Je Suis Trop Jeunette" von Nicolas Gombert greift das Trio auf noch frühere musikalische Einflüsse zurück und unterstreicht damit einmal mehr die Zeitlosigkeit der Musik auf dem Album.
Das Stück, das dem Album seinen Namen gibt, basiert auf einer polnischen Tradition, die hier in einer neu gestalteten Version von Alice präsentiert wird. "Za Górami" heißt wörtlich übersetzt "Hinter den Bergen", wird aber als Äquivalent zur englischen Formel "Once Upon A Time" („Es war einmal“) verwendet, um Geschichten und Märchen mit imaginärem Anspruch vorzustellen. Das Lied gehört zu den dramaturgischen Höhepunkten des Albums.
Aufgenommen im Auditorio Stelio Molo in Lugano, Juni 2023, wurde das Album von Manfred Eicher produziert.
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Fred Thomas, der von der Zeitschrift Gramophone als "grenzüberschreitender Komponist und Improvisator" bezeichnet wurde, gab sein Debüt als Leader bei ECMs New Series mit der Aufnahme von Bach-Transkriptionen für Violine, Violoncello und Klavier auf Three Or One (2021), zusammen mit Aisha Orazbayeva und Lucy Railton. Im Zusammenhang mit diesem Album schrieb das BBC Music Magazine, dass er "seinen Ruf als deutender, idiosynkratischer Bachianer gefestigt hat". Er tritt mit einer breiten Palette von zusätzlichen Instrumenten auf dem Label auch als Teil der Gruppe von Elina Duni auf, auf Lost Ships und A Time To Remember am Klavier und Schlagzeug. Neben dem Trio mit Alice und Misha arbeitet Fred auch regelmäßig mit dem südafrikanischen Cellisten Abel Selaocoe zusammen.
Der Guardian schrieb, dass der in London lebende Jazz-Bassist, Komponist und Arrangeur Misha Mullov-Abbado "mit seinem kompositorischen Talent und seinem treibenden Bassspiel derzeit für Furore im britischen Jazz sorgt", und die produktive Zusammenarbeit des Bassisten mit einer Vielzahl von Künstlern in unterschiedlichen Genres unterstreicht seine vielfältigen Talente in jedem Kontext. Er hat als Leader Alben für Edition Records veröffentlicht und mit Künstlern wie Tim Garland, Rob Luft, der Geigerin (und seiner Mutter) Viktoria Mullova und anderen zusammengearbeitet. Za Górami ist seine erste Aufnahme für ECM.
Die in London lebende Sängerin, Komponistin und Geigerin Alice Zawadzki wurde von der Zeitschrift CLASH als "eine Kraft, mit der man rechnen muss" und als "lose mit der Welt des Jazz verbunden, aber realistisch in ihrem eigenen Bereich lebend" bezeichnet und hat sich einen Namen in der Szene der improvisierten Musik gemacht. Ausgebildet in Jazzgesang und -komposition sowie mit einem Studium der klassischen Violine am Royal Northern College of Music, überbrückt Zawadzki mit ihrem stilistischen Gespür die Kluft zwischen den Genres und Idiomen. Ihr breitgefächerter musikalischer Hintergrund und ihre "skurrile Hyperkreativität" (MOJO Magazine) beruhen auf ihrer frühen Begegnung mit Jazz und Gospel aus New Orleans, ihrer umfassenden klassischen Ausbildung als Geigerin und ihrer kontinuierlichen Auseinandersetzung mit Improvisation, Poesie und Volksmusik aus verschiedenen Traditionen. Ihr Trio mit Fred Thomas und Misha Mullov-Abbado war in den letzten Jahren ihr wichtigster Fokus – die London Jazz News bezeichnete ihren Live-Auftritt im Jahr 2024 als "ein ‘Supergroup’-Trio von hypnotisierender Intensität".
